Los científicos están tratando de extraer carbono del océano para combatir el cambio climático

CLIMATEWIRE | Existe un consenso cada vez mayor entre los científicos del clima de que, para evitar los peores efectos del calentamiento global, la humanidad debe encontrar una manera de secuestrar el dióxido de carbono, y la mayoría de los esfuerzos hasta la fecha se han centrado en eliminar el CO2 de la atmósfera.

Pero dos esfuerzos en curso, incluido uno del Instituto de Tecnología de Massachusetts, se han centrado en los océanos, en lugar del aire. Y si tiene éxito, los científicos dicen que el proceso podría reducir significativamente el costo del uso de la captura de carbono para combatir el calentamiento global.

¿Una gran razón? “En los océanos, el paso de captura ya se ha hecho por ti”, dijo T. Alan Hatton, profesor de ingeniería química y líder del equipo del MIT, que publicó un informe sobre su proceso este mes en la revista Energía y Ciencias Ambientales.

Eso se debe a que los océanos son el principal “sumidero de carbono” de la Tierra, absorbiendo del 30 al 40 por ciento de los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

“Además, la densidad de los gases de efecto invernadero en los océanos es más de 100 veces mayor que en el aire”, agregó Hatton. “Lo que significa que los volúmenes de material que deben manejarse en la captura del océano son mucho más pequeños que en las operaciones de captura del aire, lo que simplifica aún más todo el proceso”.

El informe del MIT describe un proceso “electroquímico” de dos pasos que extrae CO2 del agua de mar. El primer paso utiliza electricidad para acidificar temporalmente el agua, lo que fomenta la eliminación de CO2. Un segundo paso elimina la acidez y recoge el CO2.

Kripa Varanasi, profesora de ingeniería mecánica y coautora del informe del MIT, dijo en una entrevista que el enfoque del MIT reduce los costos de energía y las costosas membranas utilizadas para recolectar CO2 hasta el punto en que los barcos mercantes que funcionan con diésel podrían recolectar suficiente CO2. para compensar sus emisiones.

Otros barcos “podrían convertirse en el depurador de los océanos”, dijo, un paso que también podría atraer a las naciones pequeñas cuyos ingresos dependen del turismo, la acuicultura y las industrias pesqueras que, de lo contrario, podrían verse gravemente dañadas por el calentamiento de las aguas provocado por el cambio climático.

El MIT es uno de los dos principales esfuerzos de EE. UU. para explorar el proceso de eliminación de CO2 en los océanos. A principios de este mes, Captura Corp., una empresa que se separó del Instituto de Tecnología de California, emitió un comunicado de prensa que marcó el inicio de su primera planta piloto cerca de Newport Beach, California, que está siendo diseñada para eliminar el CO2 de la Océano Pacífico.

La empresa utiliza un proceso que se basa en la electrólisis y las membranas para eliminar el CO2 del agua de mar. Ha recibido apoyo financiero de Saudi Arabian Oil Co., que cree que su gran colección de plantas de desalinización de agua se puede utilizar para la eliminación de CO2. También recibió una subvención de $ 1 millón de una competencia XPRIZE de eliminación de carbono que se financia a través de una donación de $ 100 millones del multimillonario Elon Musk.

Hatton dijo que el esfuerzo del MIT, que comenzó más tarde que el de Cal Tech, espera unirse al concurso una vez que termine su investigación tecnológica dentro del próximo año. “Esperemos que sea igual de bueno, si no mejor”, dijo, señalando que la investigación del MIT comenzó con una subvención de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Energía-Energía hace dos años.

El PREMIO X, anunciado como el premio de incentivo más grande de la historiaestá diseñado para estimular la competencia global entre empresas, gobiernos e inversores que pueden encontrar formas efectivas de eliminar 10 mil millones de toneladas métricas de CO2 anualmente para 2050.

Los ganadores finales del XPRIZE se anunciarán el Día de la Tierra en 2025. La tecnología de eliminación más prometedora recibirá $50 millones y los próximos tres concursantes se repartirán $30 millones.

Lo que significa para el esfuerzo del MIT es que los esfuerzos finales de recolección de CO2 deben ser muy grandes. Los planificadores están pensando en convertir el CO2 en combustibles como el etanol o productos como el hormigón.

Pero es probable que las áreas subterráneas de almacenamiento geológico, como los depósitos de petróleo agotados, obtengan la mayor parte del CO2 derivado del océano, dijo Hatton.

“No vas a poder usarlo todo como materia prima. Te quedarás sin mercados. Entonces, como dijo, “una cantidad significativa del CO2 capturado deberá enterrarse bajo tierra”.