Las carreteras autosaladas podrían algún día hacer que la conducción en invierno sea más segura
Los canadienses están muy familiarizados con las carreteras heladas y las condiciones de conducción traicioneras, especialmente antes de que lleguen las máquinas quitanieves, las salineras y las salineras. Pero los científicos en China han desarrollado un aditivo novedoso para el asfalto que contiene sal incrustada que permite que el camino derrita el hielo por sí solo.
El material más común que se usa para derretir el hielo de las carreteras es la sal de roca, el cloruro de sodio simple y antiguo. En Canadá, cada año se esparcen más de cinco millones de toneladas de sal en las carreteras.
Si bien es eficaz para despejar la nieve y el hielo de las carreteras, la sal tiene efectos negativos en la vegetación, el suelo, las aves y los ecosistemas de agua dulce que bordean las carreteras. El agua de escorrentía cargada de sal es salobre, lo que dificulta la vida acuática y puede contaminar las aguas subterráneas.
Además de eso, está el efecto corrosivo de la sal en los vehículos y las carreteras mismas.
Se han utilizado alternativas a la sal para carreteras, como el cloruro de calcio, el cloruro de magnesio u otros productos químicos, pero muchas todavía tienen efectos ambientales. Y, por supuesto, toda esa sal, la maquinaria y la mano de obra para aplicarla tienen un costo.
Otra opción, desarrollada durante décadas y utilizada en algunas áreas, es incorporar sal a la mezcla asfáltica cuando se coloca o repavimenta la carretera. Esta sal luego se libera cuando el camino está helado; el camino esencialmente se sala solo según sea necesario.
Es una idea inteligente que es mucho más complicada de lo que parece. La sal debe mezclarse con aditivos para que se libere solo a las temperaturas adecuadas, a una velocidad adecuada, y no deje vacíos en el lecho de la carretera que lo debilitarían y provocarían la rotura del pavimento.
Investigadores en China informan en la revista de la American Chemical Society ACS Omega han publicado su estudio de la última iteración mejorada de esta idea.
Comenzaron con una sal de acetato de sodio, en lugar de una sal de cloruro tradicional, que es menos corrosiva, lo que la hace más respetuosa con los vehículos y la infraestructura vial. Lo encapsulan en pequeñas esferas de polímero que se incorporan al asfalto mientras se fabrica.
Los investigadores diseñaron las cápsulas de polímero con pequeños canales que liberan sal a un ritmo muy lento, por lo que estiman que una carretera podría permanecer resistente al hielo durante al menos ocho años.
La sal se libera lentamente sobre la superficie de la carretera con el tiempo para actuar como un agente de fusión que está presente antes de que caiga la nieve. En una prueba del mundo real, una rampa en una autopista de Beijing se cubrió con una capa de cinco centímetros de profundidad de asfalto tratado y no acumuló nieve tan fácilmente como las rampas sin tratar.
También encontraron que si la nieve y el hielo se acumulan durante una fuerte tormenta, se forma una capa de agua entre el hielo y la superficie de la carretera que facilita romper el hielo, incluso con el tráfico normal.
Un camino que se derrite el hielo requeriría menos arado, lo que se traduce en menores costos de mantenimiento y menos desgaste del pavimento.
En un intento por mantener bajo el costo del nuevo material, la sal se elaboró a partir de subproductos de biomasa industrial y se mezcló con escoria de desecho de la fabricación de acero para proporcionar una estructura mecánica que pueda soportar los golpes de los vehículos.
Según las estadísticas de RCMP de 2017, casi un tercio de todos los accidentes de vehículos en Canadá involucran carreteras mojadas, nevadas o heladas, mientras que las compañías de seguros informan un aumento de casi el 50 por ciento en las reclamaciones durante diciembre y enero.
Si bien esta tecnología de autosalado aún se encuentra en etapa experimental, algún día, las carreteras que se derriten podrían contribuir a mejorar la seguridad vial, especialmente en este país, donde conducir sobre hielo es una necesidad anual.
