Por qué las empresas están luchando con el aterrizaje suave de la economía estadounidense

El optimismo sobre la economía ha crecido recientemente. Se trata de un cambio de opinión que debería haberse retrasado dadas las fortalezas de la economía de EE. UU. que persistieron durante todo el año pasado, cuando los agoreros anunciaron la recesión de forma prematura. Podría decirse que se está produciendo un llamado aterrizaje suave.

Si bien eso suena como un bien puro, para las empresas la realidad de un aterrizaje suave es más complicada. La otra cara de la caída de la inflación es la disminución del poder de fijación de precios, la caída de los márgenes y la disminución de las ganancias, que las empresas tienen que navegar mientras digieren patrones de demanda aún retorcidos, mercados laborales tensos, tasas de interés más altas y un crecimiento más lento. Para navegar y mantenerse resilientes, los ejecutivos tendrán que hacer más que una reducción de costos defensiva instintiva.

El mítico aterrizaje suave ya no parece un mito.

A mediados de 2022, la economía de EE. UU. estaba sobrecalentada y la inflación estaba alcanzando nuevas alturas. Los encargados de la política monetaria respondieron elevando agresivamente las tasas de interés, aumentando el riesgo de una recesión inducida por la política. Para evitar uno, el mercado laboral, donde se concentró gran parte de la presión, tuvo que relajarse sin aumentar la tasa de desempleo, el árbitro final de la recesión.

Muchos lo consideraron casi imposible, o “en desacuerdo tanto con la teoría económica como con la evidencia empírica”, como dijo el exsecretario del Tesoro, Larry Summers. Ponlo en junio de 2022.

Sin embargo, siete meses después, esto es exactamente lo que sucedió. La presión se ha aliviado, como se ve en la reducción de las ofertas de trabajo y un crecimiento salarial más lento al mismo tiempo que una tasa de desempleo en descenso. En cuanto a los aterrizajes suaves, es justo decir que estamos en la primera etapa de uno.

A partir de aquí, la gran pregunta es ¿continuará? Esperamos que los impulsores que han permitido la relajación frente a la fuerte creación de empleos continúen funcionando en 2023. Por el lado de la demanda, el acaparamiento de mano de obra ha disminuido a medida que los despidos aumentaron desde niveles excepcionalmente bajos y la velocidad de contratación se desaceleró a medida que los empleadores llenó gran parte de su cartera de pedidos. Por el lado de la oferta, la inmigración regresó a medida que se desvanecieron las restricciones pandémicas y, a medida que el crecimiento de los salarios sigue siendo fuerte y los ahorros desaparecen, las tasas de participación laboral pueden seguir mejorando.

Para un aterrizaje suave completo, las tasas de interés deben restablecerse.

Incluso si 2023 pasa chirriando sin recesión, un sostenido el aterrizaje suave es una barra más alta. Recuerde que el riesgo de recesión se centró en tasas de interés agresivamente más altas, diseñadas para reducir la inflación pero que también ahogan la actividad económica. Para salir de un alto riesgo de recesión, las tasas de interés deberán volver a caer a niveles neutrales, donde no es ni una restricción de la actividad ni un acelerador, lo que es poco probable que suceda en 2023.

¿Qué impide que la política monetaria caiga hacia la neutralidad este año? Hasta ahora, aunque la inflación se ha convertido en una rápida desinflación, su calidad no es lo suficientemente buena. Hemos visto caer los precios de la energía y los bienes duraderos, mientras que la inflación en la economía de servicios se ha mantenido alta. Para ver una desinflación convincente en la economía de servicios, el crecimiento de los salarios tendrá que seguir moderándose.

¿Pero no hay partes de la economía que ya están en recesión?

En la parte de la economía que produce bienes, escuchamos cada vez más que se atribuye un desempeño débil a las condiciones de recesión. Pero esto merece una mirada más cercana. Sí, el consumo de bienes reales está cayendo y lo ha estado haciendo durante la mayor parte de los dos años, una caída históricamente asociada con la recesión.

Sin embargo, el hecho es que el consumo de bienes sigue estando muy por encima de los niveles anteriores a la covid y por encima de la tendencia anterior a la covid, incluso después de ajustar la inflación. La disminución de la demanda en la economía de bienes refleja las extrañas contorsiones de la pandemia, donde el consumo colapsó, luego se sobrepasó masivamente y luego comenzó a caer desde niveles elevados. Es esa última fase la que impulsa el sentimiento de recesión, incluso cuando el nivel de demanda es el más alto registrado.

Sin embargo, los agregados son engañosos, y las secuelas de la pandemia han desorganizado los patrones de demanda. Para algunas industrias, como la de los juguetes, el exceso resulta difícil y la demanda continúa creciendo. Otros, como el vestido, mantuvieron el elevado nivel de demanda pero lo han pagado sin crecimiento. Para otros, como los muebles, el exceso aún se está desvaneciendo, y para otros, como los cereales para el desayuno, el exceso se invierte, y algo más.

Interpretar estos patrones inusuales en la demanda real y su durabilidad es difícil, aunque esencial, para los gerentes. Aun así, estos desafíos no pueden atribuirse a un aterrizaje suave fallido en la macroeconomía.

Mientras tanto, la economía de servicios (mucho más grande) nunca se sobrepasó y, en cambio, continúa normalizándose a la tendencia anterior a Covid, con un retraso. El gasto en hoteles, por ejemplo, continúa creciendo incluso después de ajustar por inflación. Aquí, también, los ejecutivos deben descifrar cuánto tiempo más pueden persistir los fuertes vientos de cola y si se logrará una normalización completa.

Por qué navegar por un aterrizaje suave será difícil para las empresas

Aunque un aterrizaje suave suena tentador, las empresas sienten que todo se está volviendo más difícil, debido a una serie de factores:

1. La pandemia entregó a las empresas un momento de poder de fijación de precios inusual, que ahora está terminando.

En tiempos normales, las empresas se enfrentan a una disyuntiva entre aumentar los precios y perder cuota de mercado. Pero la pandemia generó un exceso de demanda al mismo tiempo que todos luchaban con las cadenas de suministro. El resultado fue la suspensión de la compensación tradicional: las empresas podían subir los precios sin preocuparse por perder cuota de mercado. La expresión macroeconómica de esta anomalía fue la inflación. La expresión microeconómica fue altos márgenes y fuertes ganancias.

Pero a medida que disminuyen las distorsiones, la demanda de bienes se ha normalizado. Los inventarios se han reabastecido (y en exceso en algunos casos). En conjunto, el crecimiento de los precios se está reduciendo. Para las empresas, significa que los márgenes se comprimen y las ganancias están bajo presión.

Esto es más claramente visible en categorías, como los bienes duraderos, donde la inflación se disparó cuando lo hizo la demanda y la oferta se esfumó. La inflación de bienes duraderos es ahora cercana a cero (y negativa para muchos artículos). También es visible para las empresas de toda la economía, particularmente en el comercio minorista, donde el poder de fijación de precios iba y venía, y con él, la expansión de los márgenes y el crecimiento de las ganancias.

De manera lenta pero segura, la dinámica competitiva de la economía anterior a Covid se está reafirmando, y aquellos que antes tenían un poder de fijación de precios débil, desde automóviles hasta muebles, están descubriendo que ha regresado un poder de fijación de precios débil.

Si bien la economía de servicios no experimentó un latigazo en la demanda, experimentó desafíos del lado de la oferta con la disponibilidad y los costos laborales. Estos costos pudieron transferirse a medida que se afianzaba la recuperación, lo que generó mayores márgenes y ganancias. Pero a medida que la demanda se ralentiza, es probable que el momento de poder de fijación de precios de la economía de servicios también se desvanezca, y con ello el pico de los márgenes y la rentabilidad.

2. El mercado laboral sigue ajustado.

La otra cara de un aterrizaje suave es un mercado laboral ajustado continuo. Sigue siendo difícil de contratar y será más caro. A corto plazo, es probable que el crecimiento de los salarios caiga menos que la inflación, lo que significa que los salarios presionarán los márgenes. Y a largo plazo, es probable que los salarios se mantengan elevados porque los mercados laborales ajustados generarán ganancias salariales reales. Las empresas deberán descubrir cómo pagar esas ganancias salariales cuando traspasar el costo corren el riesgo de perder participación de mercado.

3. El capital sigue siendo caro con altas tasas de interés.

Además, es probable que el capital siga siendo más caro a medida que las tasas de interés son más altas. En el corto plazo, esto se debe a tasas de política que están muy por encima de su nivel neutral, ya que los bancos centrales intentan deliberadamente desacelerar la economía. Y aunque la Reserva Federal finalmente se relajará, las tasas de interés pueden permanecer más altas de lo que solían ser. Eso se debe a que la inflación con frecuencia era demasiado baja en los años anteriores a la pandemia.

¿Qué deben hacer los ejecutivos?

Las presiones sobre las empresas son consecuencia de una macroeconomía fuerte, no de una débil. El contexto inusual requiere un pensamiento más calibrado. Aunque controlar los costos nunca es una mala idea, el libro de jugadas de recesión habitual de retirarse y recortar para luchar otro día no es adecuado para los desafíos de una economía fuerte.

Los ejecutivos primero deben hacerse las siguientes preguntas para comprender los desafíos que no son producto de las macrotendencias cíclicas y que no se responderán con un aterrizaje suave:

• ¿Está cambiando la demanda debido a una desaceleración de la economía o porque se está desvaneciendo el exceso de demanda pandémico?
• ¿Qué cambios en la demanda y el comportamiento de los consumidores son distorsiones pandémicas y cuáles son persistentes?
• ¿Qué tan rápido está regresando la dinámica de precios competitivos de su industria?
• ¿Cómo podemos codificar e institucionalizar los aprendizajes de la pandemia sobre cómo mantener la resiliencia ante las condiciones inciertas y cambiantes que se avecinan?

Entonces, vale la pena abordar los desafíos que probablemente seguirá trayendo un aterrizaje suave:

• ¿Cómo podemos contratar y administrar los costos laborales en un mercado laboral restringido continuo, pero evitar pagar en exceso ya que un aterrizaje suave traerá una desaceleración del crecimiento de los salarios?
• ¿Dónde podemos invertir en tecnología para reducir la intensidad del trabajo y aumentar la productividad?
• ¿Cómo podemos construir planes de inversión estratégica que incorporen tasas de interés más altas?
• ¿Cómo podemos responder a las presiones del mercado para centrarnos en el rendimiento a corto plazo sin sacrificar la innovación y la inversión necesarias para navegar y explotar el cambio tecnológico y social? [Note: This is a theme we will be exploring in an article in the upcoming May/June issue of the HBR magazine.]

Un aterrizaje suave sigue siendo una perspectiva engañosamente positiva para las empresas. Es deseable evitar una recesión, pero los vientos de cola macroeconómicos para los márgenes y las ganancias se están convirtiendo en vientos en contra. Los ejecutivos ahora deben redoblar sus esfuerzos para proteger y hacer crecer a ambos mientras vigilan el riesgo de recesión que no ha desaparecido.