Paul Berg, el bioquímico Nobel que empalmó por primera vez el ADN, muere a los 96 años

Stanford anunció la muerte en un comunicado. No se dio ninguna causa.

La pregunta del Dr. Berg, cuando él y otros científicos en las décadas de 1950 y 1960 aprendieron más sobre la estructura de doble hélice del ADN, era si era posible transferir, de un organismo a otro, fragmentos de información genética. El éxito les daría a los biólogos e investigadores médicos un conjunto de herramientas completamente nuevo, que alguna vez se consideró solo el reino de las historias de ciencia ficción sobre la clonación.

En 1972, dio la respuesta. El Dr. Berg publicó un artículo en una revista científica que reveló que había mezclado ADN de la bacteria E. coli y un virus, SV40, relacionado con tumores en monos y transmisible a humanos. Siguió un alboroto.

Los especialistas en ética médica cuestionaron si el Dr. Berg estaba jugando con el orden natural al crear lo que se conoció como ADN recombinante. Los funcionarios de salud pública y otros se preguntaron si el intercambio de ADN podría crear nuevas plagas o desencadenar catástrofes ambientales. “¿Es esta la respuesta al sueño del Dr. Frankenstein?” preguntó más tarde Alfred Vellucci, el alcalde de Cambridge, Massachusetts, sede de la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

El Dr. Berg también tenía preocupaciones. Hizo una pausa en sus experimentos con SV40 y E. coli, preocupado por el empalme del ADN de un virus que causa enfermedades y una bacteria intestinal común.

Una carta de 1974 que el Dr. Berg firmó con 10 colegas, publicada en la revista Ciencia, señaló una “seria preocupación de que algunas de estas moléculas de ADN recombinante artificial puedan resultar biológicamente peligrosas”. La carta pedía una reunión internacional de la comunidad científica para “abordar los riesgos biológicos potenciales de las moléculas de ADN recombinante”.

El reunión tuvo lugar en una antigua capilla en Pacific Grove, California, en febrero de 1975 con más de 140 científicos de todo el mundo. Acordaron un conjunto general de principios que incluían límites en los tipos de genes utilizados y salvaguardas para mantener el ADN recombinante confinado a los laboratorios. Las directrices alcanzadas en el Palacio de Congresos de Asilomar fueron adoptados en 1976 por los Institutos Nacionales de Salud y grupos de supervisión similares en otros países.

Muchas de las reglas básicas establecidas por la conferencia han sido revisadas o eliminadas a medida que los investigadores desarrollaron una mayor comprensión de la genética. Sin embargo, en retrospectiva, muchos investigadores dicen que se mereció pensar en el peor de los casos de los primeros años.

“Tuvimos que ser terriblemente cautelosos”, dijo George Rathmann, ex director ejecutivo de la firma de biotecnología Amgen, dijo en 2005. “No puedes volver a poner estas cosas en una botella”.

Otros participantes, sin embargo, describieron al Dr. Berg y a otros como exagerando los posibles riesgos de los descubrimientos del empalme de genes.

“Fue un reflejo de la era de Vietnam y la historia anterior”, Waclaw Szybalski, entonces profesor y genetista de la Universidad de Wisconsin en Madison, le dijo a Science News en 1985. “Los físicos fueron culpables de la bomba atómica y los químicos fueron culpables del napalm. Los biólogos se esforzaban mucho por ser culpables de algo”.

El Dr. Berg mantuvo su cautela en ese momento. “No podría decir que el riesgo era cero”, recordó varios años después de recibir el premio premio Nobel en química en 1980. Compartió el premio con otros dos investigadores genéticos, Walter Gilbert y Frederick Sanger.

El Comité Nobel señaló cómo el experimento pionero del Dr. Berg en el trasplante de moléculas de ADN “ha resultado en el desarrollo de una nueva tecnología, a menudo llamada ingeniería genética o manipulación de genes”.

Eso también trajo importantes oportunidades comerciales para lo que se convirtió en la industria biotecnológica, que van desde cultivos genéticamente modificados hasta cientos de medicamentos y terapias. Los primeros productos de la década de 1980 incluían vacunas para tipos de hepatitis y insulina. Anteriormente, la insulina de animales como el ganado y los cerdos se usaba en el tratamiento humano.

El ADN recombinante se ha utilizado en anticuerpos monoclonales que se pueden usar como parte del tratamiento de covid, y en la última vacuna contra el coronavirus, Novavax, que recibió la aprobación de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. el año pasado.

En la terapia génica, los investigadores están explorando formas de usar la tecnología basada en CRISPR, esencialmente tijeras genéticas que pueden insertar, reparar o editar genes, para afecciones causadas por mutaciones genéticas como la fibrosis quística, la distrofia muscular de Duchenne y la enfermedad de Huntington.

El Dr. Berg no patentó sus hallazgos, lo que permitió que las compañías farmacéuticas y otros investigadores avanzaran en su trabajo.

“Hiciste ciencia”, dijo, “porque te encantaba”.

Paul Berg nació el 30 de junio de 1926 en Brooklyn como uno de los tres hijos de un padre que trabajaba en la fabricación de ropa y una madre que era ama de casa. En la escuela secundaria, su interés por la investigación lo despertó por primera vez una mujer llamada Sophie Wolfe, que dirigía el club de ciencias después de clases, relató.

Durante la Segunda Guerra Mundial, trató de alistarse a los 17 años para convertirse en aviador de la Armada, pero fue rechazado debido a su edad. Más tarde realizó un entrenamiento de vuelo preliminar mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Pensilvania. Fue llamado a filas durante la guerra y sirvió en barcos en el Atlántico y el Pacífico. El Dr. Berg se graduó en 1948 en Penn State y recibió su doctorado en Western Reserve University (ahora Case Western Reserve University) en 1952.

El Dr. Berg realizó un trabajo posdoctoral en investigación del cáncer y fue profesor asistente de microbiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington de 1955 a 1959, cuando aceptó un puesto en la escuela de medicina de Stanford.

A principios de la década de 1980, dirigió una campaña que recaudó más de $50 millones para construir el Centro Beckman de Medicina Molecular y Genética, que abrió sus puertas en 1989. El Dr. Berg se desempeñó como director del centro hasta el año 2000.

En 2004, el Dr. Berg fue uno de los 20 premios Nobel que firmaron una carta abierta afirmando que la administración del presidente George W. Bush estaba bloqueando o distorsionando la evidencia científica para respaldar las decisiones políticas. La carta citaba omisiones de datos sobre el cambio climático o decisiones de ignorar el análisis científico que cuestionaba las afirmaciones de la Casa Blanca sobre las capacidades armamentísticas de Irak antes de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003.

El Dr. Berg se casó con Mildred Levy en 1947; ella murió en 2021. Los sobrevivientes incluyen un hijo, John.

El Dr. Berg dio otra contribución a la biología molecular: la jerga. Una broma recurrente en los círculos de investigación se refiere al momento del descubrimiento del empalme de genes. Cualquier cosa antes de eso es “BC”, antes de la clonación.