El puerto espacial en el borde del mundo

¿Qué pasa con la seguridad humana? Gordon McEwan, cuya casa está cerca del sitio de lanzamiento propuesto, está ansioso por la caída de cohetes. En una reunión con Orbex y otros crofters, compartió su preocupación de que la zona de exclusión de lanzamiento era demasiado pequeña. Cuando el cohete despegue, la zona tendrá un radio de menos de 2 kilómetros. La respuesta de Orbex fue confiar en los reguladores. “No se pueden lanzar al azar cosas de esta naturaleza”, me dijo Chris Larmour, director ejecutivo de Orbex. “Somos una industria fuertemente regulada”. Sin embargo, un periódico de Highland informó que en un evento de la industria espacial en 2021 admitió que tampoco querría uno en su patio trasero.

Según Orbex y la junta de desarrollo, los beneficios económicos superarán estos riesgos. Esperan que el puerto espacial cree alrededor de 40 puestos de trabajo, desde seguridad e ingeniería hasta funciones de marketing, en un área con una población de varios cientos. Piensan que algunos trabajadores viajarán desde ciudades más grandes en la costa norte, pero otros pueden establecerse en el área de Melness, aumentando las listas escolares. Un informe encargado por la junta de desarrollo predijo que durante los primeros dos años de su funcionamiento, el puerto espacial agregaría varios millones de dólares de valor bruto a la economía de Melness and Tongue y atraería a miles de visitantes, un gran impulso para el turismo.

Sin embargo, los puertos espaciales rara vez son una solución a los problemas que enfrentan las áreas marginadas, y tienen un historial de dejar a las comunidades locales en el polvo. Requieren tierras escasamente pobladas, generalmente cerca del ecuador, para beneficiarse de la mayor velocidad de rotación de la tierra en las latitudes ecuatoriales, o en el extremo norte o sur, para acceder fácilmente a las órbitas polares. Tienden a estar situados, entonces, en lugares como las Tierras Altas, lugares que durante mucho tiempo han sido considerados periféricos y donde la tierra tiene historias cargadas de marginación, opresión y colonización.

Sin embargo, para los crofters, el puerto espacial ha llegado a representar su independencia. Melness necesitará algo de desarrollo si quiere sobrevivir. Ante la elección entre otro capitalista terrateniente y un espaciopuerto, los crofters tienden a ponerse del lado del espaciopuerto.

A pesar de sus desacuerdos con Povlsen, muchos residentes con los que hablé sintieron una profunda simpatía por él cuando, el domingo de Pascua de 2019, él y su familia se encontraban entre las víctimas de un atentado con bomba en el Hotel Shangri-La en Sri Lanka. Tres de los cuatro hijos de Povlsen fueron asesinados. La iglesia en Tongue celebró un servicio especial y la gente del pueblo salió a llorar.

En agosto de 2019, Pritchard y los crofters llegaron a un acuerdo con la junta de desarrollo: 12 lanzamientos por año, por £70 000 (alrededor de $85 000) al año en renta base. Las objeciones comenzaron a fluir. La Sociedad Real para la Protección de las Aves se pronunció en contra del proyecto, al igual que 1.075 firmantes de una petición contra el puerto espacial. Povlsen también expresó su desaprobación. Su informe de 62 páginas argumentó que el puerto espacial podría interrumpir las temporadas de reproducción de aves y dañar todo, desde la calidad del agua hasta el aspecto de la tierra. Dijo que otro puerto espacial propuesto estaba en una mejor ubicación, que el puerto espacial dañaría las turberas, que se habían exagerado los beneficios económicos. Finalmente, el comité de planificación del Highland Council otorgó el permiso para el puerto espacial en una decisión unánime, pero Pritchard no celebró. Ella pudo haber sentido que la lucha contra Povlsen apenas comenzaba.

¿El puerto espacial salvará a Melness? Para una comunidad que ha sido durante mucho tiempo un rincón olvidado, la promesa de un horizonte cósmico tiene fuerza metafórica.

Povlsen rápidamente presentó una demanda, solicitando al Tribunal de Sesión de Escocia que cancelara el permiso y pagó los honorarios legales de tres crofters en otro desafío legal. “¿No vamos a tener desarrollos a lo largo de la costa norte a menos que tengan el permiso del Sr. Povlsen?” Pritchard escribió en una página de Facebook. “Quitar ese tipo de oportunidad a nuestros jóvenes es imperdonable”.

Luego, en noviembre de 2020, Povlsen invirtió 1,43 millones de libras esterlinas en un proyecto de puerto espacial competidor en las Islas Shetland. Ese sitio no está rodeado de turberas, pero los agricultores estaban indignados. “Si es realmente un problema ambiental”, dijo Pritchard, “¿por qué fue y construyó un puerto espacial mucho más grande con tres plataformas de lanzamiento y cohetes más grandes?”