Las refinerías de petróleo están contaminando las vías fluviales estadounidenses. Con demasiada frecuencia, es legal.

Las refinerías de petróleo son una fuente bien documentada de contaminación del aire, pero se presta menos atención a las formas en que también contaminan el agua. La transformación del petróleo crudo en petróleo produce millones de galones de aguas residuales cada día llenas de químicos tóxicos y metales pesados ​​que salen de las plantas y desembocan en ríos y arroyos que afectan a las comunidades cercanas.

Si bien la Agencia de Protección Ambiental, o EPA, está legalmente obligada a regular estos contaminantes e imponer sanciones, un nuevo estudio publicado el jueves por el Proyecto de Integridad Ambiental sostiene que eso no ha estado sucediendo.

El análisis del proyecto analiza los datos de monitoreo, las solicitudes de permisos y los informes de emisiones tóxicas de las 81 refinerías de petróleo del país que descargan sus desechos en las vías fluviales directamente oa través de plantas de tratamiento externas. Solo en 2021, las plantas liberaron un total de 60 000 libras de selenio, que se sabe que causa mutaciones en los peces, y 15,7 millones de libras de nitrógeno, que alimentan la proliferación de algas nocivas. Unas 10,000 libras de níquel, también tóxicas para los peces en pequeñas cantidades, también se derramaron en las vías fluviales, más 1,600 millones de libras de cloruros, sulfatos y otros sólidos disueltos que pueden corroer las tuberías y contaminar el agua potable.

Los totales en el informe no incluyen los contaminantes liberados en la escorrentía de aguas pluviales o los derrames que pasan por alto los sistemas de tratamiento de agua, señaló Eric Shaeffer, director ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental que anteriormente se desempeñó como director de la Oficina de Cumplimiento Civil de la EPA. “Creemos que estamos subestimando el problema”, dijo.

La mayor parte de esta contaminación, encontró el informe, ocurre en lugares donde las personas tienen menos recursos económicos e influencia política para hacer retroceder. Más del 40 por ciento de las refinerías del estudio están ubicadas en comunidades donde la mayoría de los residentes son personas de color o consideradas de bajos ingresos.

John Beard, director ejecutivo de la Red de Acción Comunitaria de Port Arthur, que aboga por la justicia ambiental en las comunidades densas en refinerías al este de Houston, Texas, se unió a la convocatoria de prensa para el informe. “No construyen estas instalaciones en Beverly Hills o River Oaks, Texas, y lugares que tienen una manera y un medio para buscar justicia y corrección”, dijo. “Ellos toman el ‘camino de menor resistencia’, [building near] gente que no puede permitirse el lujo de contraatacar”.

El “brebaje de las brujas”, como lo llama el informe, que sale de estas refinerías representa una amenaza real para la vida y las comunidades acuáticas. Las aguas residuales de dos tercios de las refinerías estudiadas contribuyeron al “deterioro” de las vías fluviales aguas abajo, lo que significa que se contaminaron demasiado para beber, pescar o nadar, o sustentar plantas y animales acuáticos saludables.

Sin embargo, gran parte de esta contaminación es en realidad legal, señala el Proyecto de Integridad Ambiental.

La Ley Federal de Agua Limpia requiere que la EPA limite las descargas industriales de 65 toxinas, pero en realidad regulan solo 10 contaminantes para las refinerías. También se supone que la agencia actualice sus límites cada cinco años a medida que mejoren las tecnologías para tratar las aguas residuales, pero las reglas para las refinerías no han cambiado desde la década de 1980. Además, las refinerías ahora tienen el doble de tamaño en promedio que cuando se hicieron esas regulaciones por última vez.

Si bien la EPA tiene reglas sobre el amoníaco, por ejemplo, no reflejan la tecnología actual que hace que las refinerías sean capaces de tasas de descarga del compuesto mucho más bajas. Y no hay límites para la cantidad de selenio, benceno, níquel, plomo, cianuro, arsénico, mercurio y PFAS, o sustancias per- y polifluoroalquilo, conocidas como productos químicos forever, que pueden salir de estas instalaciones.

Cuando se trata de las reglas obsoletas que la EPA tiene para las aguas residuales de las refinerías, la agencia ha fallado repetidamente en hacerlas cumplir. El Proyecto de Integridad Ambiental encontró que el 83 por ciento de las refinerías de EE. UU. violaron las regulaciones sobre contaminantes del agua al menos una vez entre 2019 y 2021. Se supone que la EPA multará a los infractores, pero menos de una cuarta parte de las refinerías recibieron alguna sanción. Uno de los peores infractores, la refinería Hunt Southland en Lumberton, Mississippi, violó los límites de contaminación del agua 144 veces durante el período de estudio, pero estuvo sujeto a solo dos sanciones, que ascienden a multas de $85,500. La refinería Sweeny Phillips 66 cerca de Houston, Texas, excedió sus límites 44 veces, principalmente por exceso de cianuro, pero solo fue sancionada una vez.

Los estados también tienen autoridad para regular las aguas residuales de las refinerías a través de permisos, pero a menudo se fijan en las pautas de la EPA al establecer sus reglas. Si bien algunos han incluido límites adicionales, el informe señala que estos también rara vez se aplican. La EPA ha sido noticia recientemente por ser cortos de personal y quedando muy atrás en sus propios plazos para crear docenas de regulaciones que son fundamentales para los objetivos climáticos del presidente, a pesar de una nueva inyección de fondos de la ley de infraestructura bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación.

“¿Qué estamos pidiendo? No más de lo que exige la Ley de Agua Limpia desde la década de 1970”, dijo Shaeffer. “Le pedimos a la EPA que cumpla con la ley, esté a la altura de las circunstancias y escriba nuevos estándares basados ​​en los sistemas de tratamiento avanzados que tenemos en este siglo, en lugar de los que deberíamos haber dejado atrás en el último”.

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