Cómo los mapas de Ecopia AI están dando sentido a un planeta cambiante

Cuando la imagen aparece por primera vez, es tan desconcertante como impactante. Las formas geométricas en rosas y verdes brillantes se disputan la atención con líneas audaces que tallan los marcos. Las formas se agrupan, pero no hay un punto focal. Casi podría ser arte moderno, tal vez un Mondrian si tuviera un exceso de cafeína alrededor de la pintura de neón.

Pero esto no es cubismo; es cartografía.

“Hemos terminado Italia”, dice Brandon Palin con la autoridad de un guía turístico experto. “Se nota por la estructura de los edificios y la forma en que están las carreteras”. Estamos viendo una vista aérea de un pequeño pueblo que se muestra en una enorme pantalla de televisión en una oficina del centro de Toronto. Los colores brillantes de neón provienen de una superposición digital que oscurece gran parte de la fotografía. Se necesita un momento para acostumbrarse, pero luego queda claro que cada edificio, calle, puente, vía fluvial, parte de la vegetación e innumerables otras características se han resaltado meticulosamente.

Según Palin, la disposición algo desordenada de las casas es una de las pistas de que estamos en el sur de Europa. Y él debería saber: es un director sénior en Ecopia IA, una empresa de tecnología de Toronto que está poniendo a Canadá en el mapa para, bueno… mapas. Surgida de uno de los proyectos de investigación del cofundador en la Universidad de Waterloo en 2013, la compañía se especializa en el uso de inteligencia artificial para crear gráficos digitales hiperprecisos a partir de fotografías satelitales, aéreas y de street view de alta resolución. Su tecnología ahora se implementa en más de 100 países y sus aplicaciones son infinitas. Está siendo utilizado por planificadores urbanos en Italia, despachadores del 911 en Florida, y el año pasado la compañía obtuvo un contrato multimillonario con el gobierno estadounidense para ayudarlo a prepararse para el cambio climático.

Con solo tocar un botón, Palin nos transporta a un suburbio de Seattle para examinar cuánta sombra proporciona la copa de los árboles. Luego nos dirigimos a Jacksonville, donde el mapa anteriormente de arriba hacia abajo se convierte en tridimensional. Esta vista es de la próxima generación de tecnología de Ecopia, y el detalle es impresionante. Las formas exteriores de las casas se representan con tanta precisión que se pueden distinguir las pintorescas ventanas de techo abuhardilladas amadas por los desarrolladores suburbanos. El software puede incluso determinar de qué material está hecho el techo y evaluar su estado.

Las capacidades de esta tecnología son enormes. Es el mundo capturado, digitalizado y listo para ser explorado.

Navegando el futuro

El cambio climático está intensificando la necesidad de mapas de alta precisión. A medida que aumenta el nivel del mar y se multiplican los desastres naturales, los gobiernos, los urbanistas y las aseguradoras deben predecir el impacto que podrían tener y qué soluciones podrían ayudar a mitigar el impacto. Google Maps, el jugador de más alto perfil en la industria de mapas digitales de US$20 mil millones, está bien para ir de A a B y evitar el tráfico en el camino. Pero no puede decirle fácilmente qué techos pueden ser adecuados para paneles solares o si un terreno vacío es tierra desnuda, vegetación o pavimentado. Esos pueden ser detalles vitales si está tratando de planificar una infraestructura de energía más limpia o determinar dónde terminará el agua de lluvia en una fuerte tormenta.

Jon Lipinski, cofundador y presidente de Ecopia, dice que la empresa tiene la misión de construir una réplica virtual, o un gemelo digital, en términos tecnológicos, de todo el planeta que “refleje cada detalle del mundo real y cambie a medida que ocurren”. .”

Esa última parte es crucial. Un clima más cálido y áreas urbanas de rápido crecimiento están acelerando los cambios en el medio ambiente. Palin señala las comunidades de Florida que se están inundando a medida que los manglares, que alguna vez los protegieron al absorber los vientos y las marejadas ciclónicas, se talan para el desarrollo. “La infraestructura que se instaló se diseñó cuando aún existían esos manglares”, dice. En estos días, los cartógrafos y planificadores tienen que correr para quedarse quietos.

Cuando la fotografía de alta resolución estuvo ampliamente disponible en la década de 1990, extraer información del mapa era una tarea laboriosa. Los cartógrafos trazarían los contornos de las estructuras de forma manual o comprobarían y corregirían metódicamente el trabajo de algunos sistemas informáticos bastante impredecibles. El auge de la inteligencia artificial y el crecimiento del poder de cómputo durante la última década ha permitido a las empresas de mapeo automatizar este proceso, transformando el trabajo que antes tomaba semanas o meses en días. Lipinski dice que el ingrediente secreto de la empresa son sus algoritmos, que le permiten extraer enormes cantidades de información de forma rápida y precisa, al mismo tiempo que mantiene el tamaño de los archivos a niveles que no derretirán las computadoras portátiles de sus usuarios. Esa velocidad también significa que puede actualizar sus mapas rápidamente cuando hay nuevas imágenes disponibles.

Colocación de marcadores

La tecnología de Ecopia le ha permitido obtener algunos logros notables. Fue la primera empresa en cartografiar todos los edificios de los Estados Unidos y creó el mapa más completo del África subsahariana. Y también ha llevado su tecnología al mapeo de vegetación como árboles, bosques y pastizales con un detalle sin precedentes.

Ese trabajo ha llamado la atención. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. otorgó recientemente a la empresa un contrato de $10 millones para proporcionar mapas que respalden su planificación de resiliencia climática, y Ecopia es ahora una de las empresas a las que recurren los gobiernos estatales y municipales desde Illinois hasta Los Ángeles.

Aquí en Canadá, la ciudad de Peterborough está utilizando los datos de Ecopia en sus modelos de aguas pluviales, con el objetivo de evitar que se repitan las inundaciones de 2004 que causaron decenas de millones de dólares en daños. Tradicionalmente, los hidrólogos tenían que confiar en estimaciones aproximadas de la cantidad de lluvia que podían absorber varias superficies. La tecnología de Ecopia permite a los planificadores modelar con mayor precisión los flujos de agua mediante la identificación precisa de superficies no porosas como caminos y techos y determinar si están o no conectados al sistema de alcantarillado de la ciudad. El gobierno federal también contrató a Ecopia para ayudar a planificar expansiones de banda ancha, así como para hacer mapas detallados de las 100 ciudades más grandes de Canadá para respaldar los esfuerzos de red cero, como mejorar el tránsito.

La amplia gama de actividades de Ecopia refleja el hecho de que los mapas generados por IA ahora son la base de una gran cantidad de trabajo de planificación. “Si solicita una cotización de seguro de hogar, hace una llamada en una red 5G o confía en un sistema de drenaje de aguas pluviales, todas esas cosas tienen sus bases en la tecnología de mapas”, dice Lipinski.

De esta manera, los cartógrafos de IA continúan con una tradición de creación de mapas que da forma a nuestro mundo tanto como lo representa. Los mapas siempre han priorizado ciertos elementos sobre otros: los romanos ubicaron el Mediterráneo en el centro del mundo, mientras que representaciones como el Proyección de Peter se han producido para contrarrestar la gran exageración de los países del hemisferio norte en la mayoría de los mapas modernos. Al enfatizar los detalles y la necesidad de actualizaciones constantes, los gráficos generados por IA empujan los mapas más allá de sus orígenes como representaciones estáticas de un mundo que evoluciona lentamente. Ahora son herramientas dinámicas que nos ayudan a reaccionar ante un planeta cada vez más complejo y que cambia rápidamente.

“Los mapas son fundamentales para comprender el cambio”, dice Palin. “Efectivamente, estos conjuntos de datos son la base para la innovación”.