TikTok es malo, pero WeChat es peor

Desarrollado por primera vez por Tencent en 2011, WeChat es la “aplicación para todo” de China. Mil millones de personas lo usan para enviar mensajes de texto, llamar, hacer videoconferencias, jugar videojuegos, comprar, pagar facturas, enviar dinero, leer noticias y más. En los EE. UU., es la fuente de noticias más importante para estudiantes chinos, inmigrantes y chinos estadounidenses de primera generación. Pero dado que es un producto tecnológico con sede en China, WeChat también es una parte importante de la red de vigilancia masiva de Beijing. La actividad de los usuarios se rastrea, analiza, censura y entrega al gobierno de acuerdo con los mandatos del Partido Comunista. Los algoritmos se ajustan para promover las narrativas del partido y degradar o censurar la información que va en su contra, lo que hace que la aplicación sea invaluable para los esfuerzos del partido por espiar e influir en las comunidades chinas en todo el mundo. (Tencent dijo en 2020 que “la privacidad del usuario y la seguridad de los datos son valores fundamentales” y que estaba tomando “en serio” los informes de que vigilaba a los usuarios extranjeros).

Lydia Liu, una inmigrante de China con un doctorado de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, lo sabe muy bien. Abrió una cuenta pública de WeChat en 2018 con el objetivo de contar “la verdad de la vida estadounidense real a los inmigrantes chinos en los EE. UU. y en todo el mundo”, como me dijo. La Sra. Liu trabajó incontables horas durante tres años para crear la cuenta, y finalmente alcanzó más de 250 000 seguidores y millones de visitas mensuales.

Pero promover una comprensión positiva de la vida en Estados Unidos, y su democracia y libertades, desafía la narrativa del Partido Comunista Chino sobre Estados Unidos. En 2021, WeChat suspendió la cuenta de la Sra. Liu, primero durante dos semanas y luego durante seis meses. Las publicaciones que contradecían la postura de China sobre el comercio o el covid fueron prohibidas repetidamente. Decenas de artículos fueron descalificados antes de su publicación y más de 40 fueron eliminados después de la publicación. Los comentarios fueron igualmente censurados. Mientras tanto, la Sra. Liu fue acosada repetidamente. Los trolls “usaron repetidamente la palabra F, me apodaron ‘apuñalar a la gente por la espalda’ y publicaron mi nombre e información de Facebook en muchos grupos de WeChat”, dijo.

Si bien los usuarios como la Sra. Liu informan que WeChat censura o degrada el contenido que es positivo hacia los EE. UU., las publicaciones negativas se vuelven virales todos los días. Los estadounidenses que hablan chino ven contenido que sugiere que EE. UU. trata a los chinos como ciudadanos de segunda clase, que los blancos siempre discriminan a los chinos, que EE. UU. es una sociedad plagada de violencia armada y que las calles de EE. UU. se llenaron de cadáveres durante la pandemia. El objetivo es suprimir la pasión de los chinos y los chino-estadounidenses por la política y hacerles creer que el sistema político estadounidense no es mejor que el autoritarismo de China.

El Partido Comunista también usa la aplicación para sofocar el alcance de los candidatos políticos chino-estadounidenses que adoptan una postura firme en su contra, como Allen Shen, un veterano del Ejército de EE. UU. nacido en China que se postuló como republicano para un escaño en la Cámara de Representantes de Minnesota. El Sr. Shen dice que no puede publicar en la aplicación debido a sus posiciones políticas. Lily Tang Williams, quien fue profesora de derecho en China, participó en las primarias republicanas para el Congreso en New Hampshire. Ella dice que evita cualquier cosa que pueda considerarse política mientras está en WeChat, por preocupación por sus familiares en China.

Los esfuerzos de propaganda y censura del Partido Comunista Chino cuentan con el apoyo de un grupo de comentaristas de Internet respaldados por el estado conocido como 50 Cent Army, llamado así porque eso es lo que se les pagaba originalmente por publicación. (La cifra está en yuanes chinos; el equivalente en EE. UU. es de unos 15 centavos). Con entre 500 000 y dos millones dentro de China, y más en el extranjero, este ejército de propaganda crea artículos o comentarios en las redes sociales en China y en el extranjero que promueven el partido. las narrativas del estado mientras socava cualquier cosa que pueda desafiarlos. Muchos de los soldados de a pie de 50 Cent que trabajan en las redes sociales estadounidenses tienen su base en los EE. UU. y afirman que han adquirido pasaportes o tarjetas de residencia estadounidenses. Lamentablemente, la Oficina Federal de Investigaciones y otras ramas del gobierno federal carecen de la comprensión y los recursos para limitarlos.

La administración Trump intentó prohibir WeChat en las tiendas de aplicaciones de EE. UU. en 2020 por motivos de seguridad nacional, pero un juez federal bloqueó la prohibición. La administración de Biden revocó la orden ejecutiva del presidente Trump y envió WeChat al Departamento de Comercio en 2021 para una revisión, como lo hizo con TikTok. Muchos estados, incluidos Georgia, Maryland, New Hampshire y Virginia, recientemente prohibieron WeChat y TikTok de los dispositivos del gobierno estatal, pero no ha habido un impulso perceptible para imponer restricciones a WeChat a nivel federal. Es probable que la administración de Biden esté mucho más preocupada por TikTok debido a su popularidad entre la juventud estadounidense. Y lo que ocurre en WeChat, posiblemente pernicioso para la democracia estadounidense, está oculto en un idioma que pocas personas en Washington, los medios y los grupos de expertos entienden.

Es probable que WeChat crezca tanto en importancia para sus usuarios como en influencia sobre los medios en idioma chino en general. Su omnipresencia significa que todos los demás medios en idioma chino deben usarlo para llegar a los lectores. Por lo tanto, la administración y el Congreso de Biden deberían volver a centrarse en mitigar esta creciente amenaza.

Tencent tiene trabajo que hacer. Si no puede garantizar los estándares estadounidenses de libre expresión y privacidad en WeChat, y si sus algoritmos parecen continuar promoviendo contenido antiestadounidense mientras censura las publicaciones que critican a China, EE. UU. debería prohibir la aplicación. Si Washington decide dar ese paso, debe hacerlo junto con otras democracias para garantizar que los propagandistas y censores de Beijing no puedan apropiarse de la plaza pública del mundo de habla china.

El Sr. Kaplan es profesor titular en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Paul H. Nitze de la Universidad Johns Hopkins. Vivió en China durante siete años.