El lanzamiento fallido de Virgin Orbit es un revés para la industria espacial del Reino Unido

El intento fallido de lanzar satélites al espacio desde Gran Bretaña por primera vez ha asestado un duro golpe al emergente programa espacial del país.

La comunidad de negocios espaciales de Gran Bretaña estaba llena de optimismo el lunes, con una multitud que pagaba boletos mirando cómo un Boeing 747 modificado que transportaba un cohete lleno de nueve satélites despegaba de un aeropuerto en Cornualles, en el suroeste de Inglaterra.

Fue justo antes de la medianoche cuando las cosas se agriaron. El cohete se separó con éxito del avión y encendió su motor de primera etapa. Pero, a una velocidad de más de 11,000 millas por hora, el cohete “experimentó una anomalía, terminando la misión prematuramente”, según Virgin Orbit, la compañía con sede en California detrás del lanzamiento.

Una portavoz de Virgin Orbit dijo el martes por la tarde que la compañía aún no había completado su análisis de los datos de vuelo, pero parecía que el cohete nunca llegó a la órbita y que la segunda etapa, que transportaba los satélites, se había quemado en su mayor parte en el reingreso. frente a la costa oeste de África.

Matt Archer, director de vuelos espaciales comerciales de la Agencia Espacial del Reino Unido,

dijo que los reguladores británicos estaban revisando el incidente con Virgin Orbit, tratando de descubrir “qué sucedió, qué causó el problema y cómo pueden corregirlo en el futuro”.

Mientras que el 747 y su tripulación regresaron a salvo, los nueve satélites a bordo del cohete se perdieron. La destrucción de estos dispositivos de alta tecnología significa que sus fabricantes y patrocinadores han perdido potencialmente años de trabajo.

“Somos conscientes de que no brindamos a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que se merecen”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, en un comunicado el martes.

Las fallas en los lanzamientos espaciales no son inusuales y, a primera vista, parece poco probable que esto disuada el esfuerzo de Gran Bretaña por convertirse en un país que no solo puede fabricar satélites sino también lanzarlos.

“Cuando regresaba del aeródromo, había una sensación definida de estoicismo y resistencia de que esto no es el final”, dijo Emma Jones, directora comercial del Reino Unido de RHEA Group, una empresa de seguridad espacial belga, que tenía un satélite a bordo. el cohete.

Otra empresa que se vio afectada fue In-Space Missions, un fabricante de satélites británico. Un equipo de la empresa había pasado los últimos dos años fabricando un par de pequeños dispositivos de vigilancia para el lanzamiento, financiados por una agencia del Ministerio de Defensa británico.

“Nuestros dos satélites habrían sido dos de los satélites más complejos y magníficos del cielo nocturno”, dijo Doug Liddle, director ejecutivo de la empresa. “Haberlos perdido es muy molesto para todos”. La mayoría de los dispositivos a bordo probablemente no estaban asegurados, dijo.

Aún así, los funcionarios británicos y la gente de la industria espacial dicen que, aunque el lanzamiento salió mal, representa avances importantes. Para organizar el lanzamiento, Gran Bretaña tuvo que desarrollar tanto la infraestructura necesaria como los regímenes regulatorios, un proceso largo.

“No logramos cruzar la línea, pero logramos la mayor parte del camino”, dijo el Sr. Liddle.

En los últimos años, el gobierno británico se ha interesado más en el espacio, particularmente bajo el ex primer ministro Boris Johnson, quien dejó el cargo el año pasado. Gran Bretaña ha tenido durante mucho tiempo una industria de fabricación de satélites, incluidas empresas que fabrican dispositivos conocidos como cubesats que se utilizan cada vez más para redes de comunicaciones y otros fines.

La industria espacial del país ha impulsado para una capacidad de lanzamiento que le diera una ventaja que le permitiera probar dispositivos más fácilmente. La idea ha ganado apoyo entre algunos círculos en el gobierno.

La guerra en Ucrania ha brindado un incentivo adicional para el objetivo de lanzar desde el propio país, en parte porque Gran Bretaña y otros países ya no pueden pagar los viajes a bordo de los vehículos de lanzamiento rusos, como lo hacían antes. Además, el uso intensivo de satélites en el conflicto de Ucrania para reconocimiento y comunicaciones ha subrayado la creciente importancia del espacio para la seguridad nacional.

Muchos de los dispositivos a bordo del cohete Virgin Orbit se ajustan a esta descripción, incluidos los desarrollados por In-Space Missions. El satélite del Grupo RHEA se iba a probar como parte de una red de respaldo en caso de que el sistema de navegación del Sistema de Posicionamiento Global quedara fuera de servicio por un ataque cibernético o un problema técnico.

También a bordo se encontraba un cubesat fabricado por AAC Clyde Space, una empresa escocesa, diseñado para rastrear la pesca ilegal, el contrabando y otras actividades marítimas. Otro satélite era un dispositivo de comunicaciones para Omán, un emirato del Golfo Pérsico.

La financiación del gobierno británico y el dinero privado, por un total de unos 20 millones de libras, o 24 millones de dólares, ayudaron a desarrollar el aeropuerto de Newquay en Cornualles para prepararlo para manejar satélites, según Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, donde se originó el vuelo del lunes por la noche.

Si bien es difícil decir qué efecto podría tener el lanzamiento fallido del lunes en el futuro apoyo del gobierno en Gran Bretaña, la industria espacial del país tiene impulso. Los preparativos para los lanzamientos de cohetes verticales ya están en marcha en dos lugares de Escocia.

“El compromiso sigue siendo tan sólido como ayer”, dijo el Sr. Archer de la Agencia Espacial del Reino Unido. “Siempre supimos que estos proyectos conllevaban riesgos”, agregó.

Virgin Orbit, fundada por el empresario británico Richard Branson, también parece dispuesta a regresar, aunque Hart, el director ejecutivo de la compañía, dijo en una entrevista poco antes del fracaso que el lanzamiento en Gran Bretaña había sido una “empresa costosa” debido a la necesidad de resolver cuestiones logísticas y reglamentarias.

Operar desde Cornwall requería que la empresa se mudara de una base establecida en el desierto de Mojave en California a una nueva en la Europa húmeda y ventosa. “La naturaleza de primera vez de esta misión agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente”, dijo Hart en un comunicado después de la pérdida del cohete y los satélites.

Virgin Orbit es relativamente nueva en el negocio de lanzamiento de satélites, que está dominado por empresas privadas como SpaceX, una empresa de 20 años propiedad del multimillonario Elon Musk que ha puesto en órbita miles de satélites de comunicaciones Starlink.

Hasta el lunes, Virgin Orbit había realizado cinco lanzamientos de satélites, un fracaso inicial seguido de cuatro exitosos, todos desde Mojave. Dijo que esperaba “volver a la órbita” después de concluir su investigación y tomar “acciones correctivas”.