Cómo capturan los aeropuertos la carga radiactiva ilícita

Los detectores de Arktis también pueden instalarse en puertas o utilizarse en lugares de manipulación de equipaje. Funcionan de forma completamente pasiva, pero son diferentes de los contadores Geiger, los detectores de radiación más conocidos. El material especial dentro de los dispositivos de Arktis reacciona cuando se expone a las partículas subatómicas emitidas por sustancias radiactivas. Esta reacción produce una pequeña cantidad de luz, centelleo, que se mide mediante sensores y, posteriormente, se procesa mediante algoritmos informáticos.

Debido a que diferentes sustancias radiactivas provocan distintas emisiones de luz, a menudo es posible saber de inmediato qué tipo de material se ha detectado, por ejemplo, un isótopo de uranio o cobalto. Panniello explica que su empresa puede integrar notificaciones en los sistemas de seguridad para que el personal reciba alertas automáticas en sus teléfonos inteligentes cuando se encuentre radiactividad cerca. Las detecciones también podrían marcarse en los centros de seguridad centrales, donde se puede coordinar una respuesta adecuada.

Su empresa también fabrica un dron equipado con un sensor de radiación. Eso no es tan útil en los aeropuertos, pero podría ayudar a los investigadores a escanear un área amplia para localizar material radiactivo desechado.

Desde detectores de humo hasta medidores industriales y máquinas de teleterapia médica, hay muchos ejemplos de objetos y dispositivos que contienen material radiactivo. No todos presentan un riesgo de daño, pero algunos sí. Y existe la preocupación de que algunos vertederos o pilas de desechos hayan sido contaminados por personas que desecharon sin cuidado las fuentes de radiactividad más peligrosas.

Un informe publicado el año pasado por Zenobia Homan, quien está en el King’s College de Londres, y sus colegas señalaron los desafíos que enfrentan algunos países del sur de Asia, por ejemplo, para garantizar la eliminación cuidadosa de sustancias radiactivas. “Hay personas que buscan esto específicamente, pueden tratar de robarlo o pasarlo de contrabando para vender el material”, dice ella. En mayo de 2021, los investigadores descubrieron a un chatarrero en India que, según los informes, había recolectado 7 kg de uranio. Las autoridades arrestaron a dos hombres que supuestamente habían estado tratando de vender el uranio en línea.

Cuando la materia radiactiva se descarta de forma inadecuada y luego se descubre así, las consecuencias pueden ser escalofriantes. Tomemos el accidente de Goiânia. En 1987, dos hombres en Brasil robaron partes de una máquina de teleterapia de un instituto de radioterapia abandonado en la ciudad de Goiânia. Sufrieron enfermedades por radiación casi de inmediato, experimentando vómitos y diarrea, entre otros síntomas, pero continuaron desmantelando la máquina, que sin saberlo contenía el isótopo altamente radiactivo Cesio-137. Unos días después, vendieron algunas de las piezas de la máquina a un depósito de chatarra.

El propietario del depósito de chatarra encontró un polvo azul brillante dentro de una de estas partes, que él y los miembros de su familia extrajeron y manipularon, sin darse cuenta de los peligros. Su sobrina de 6 años, Leide das Neves Ferreira, incluso jugó con el polvo y se lo pintó en la cara. Ella y otras tres personas murieron como resultado de la exposición a la radiación. Alrededor de 250 personas resultaron contaminadas en el incidente.

Hay otros ejemplos igualmente extraños y trágicos. En Kramatorsk, Ucrania, el Cesio-137 perdido de un instrumento de medición en una cantera terminó en concreto y posteriormente en la pared de un edificio de apartamentos. Como resultado, los sucesivos residentes en la década de 1980 estuvieron expuestos a la radiación. Al menos dos niños murieron antes de que se descubriera la fuente.

Dado que hay muchas fuentes de radiación, de diferentes intensidades, en la naturaleza, se requiere una vigilancia constante. El mes pasado, la Agencia Internacional de Energía Atómica publicó un informe sobre el robo de una máquina de teleterapia en México en 2013. La máquina contenía cobalto-60 y fue retirada de su protección antes de dejarla en un campo. Un miembro del público que encontró la máquina sufrió lesiones por radiación en el hombro izquierdo y la pierna derecha.

Tanto Homan como Ghiassee dicen que las regulaciones internacionales y los protocolos de monitoreo de materiales radiactivos han mejorado mucho con el tiempo, especialmente en las fronteras nacionales, como resultado de descubrimientos como el que se hizo en Heathrow en diciembre. Sin embargo, todavía hay lagunas en estas defensas. Ciertos países no tienen la capacidad de detectar el movimiento de materiales radiactivos y nucleares a través de las fronteras, dice Ghiassee.

Panniello dice que algunas naciones deberían ser más proactivas en la detección de radiactividad en los aeropuertos. “El Reino Unido es uno de esos países donde se presta la atención adecuada a esas cosas”, dice. “Pero es una excepción”.