El ADN antiguo traza los viajes de los nativos americanos a Asia hace miles de años | Ciencia

Ya sea caminando por un puente terrestre o viajando en barco, los cazadores-recolectores se aventuraron desde el este de Eurasia hace unos 20.000 a 30.000 años para convertirse en los primeros estadounidenses. Pero el viaje intercontinental no fue un viaje de ida. Varias veces en la historia, según muestran los estudios genéticos, los nativos americanos regresaron a través del Estrecho de Bering a Eurasia, mucho antes de que los europeos comenzaran a llegar a partes distantes de las Américas.

Ahora, una nueva investigación genética está mapeando esas antiguas migraciones de ida y vuelta a través del Estrecho de Bering y en otros lugares de Eurasia durante períodos clave de la prehistoria humana. Los científicos han recuperado recientemente ADN antiguo de los huesos y dientes bien conservados de diez individuos de Eurasia oriental, de entre 7.500 y 500 años, y publicado sus hallazgos el jueves en Biología actual. La nueva evidencia ayuda a mostrar que desde las costas de América y Japón hasta el interior de Siberia, algunas de las poblaciones de nuestros ancestros profundos pueden haber sido más móviles y entremezcladas de lo que nadie hubiera imaginado.

Cosimo Posth, experto en arqueogenética de la Universidad de Tübingen, en Alemania, y sus colegas describieron los genomas de diez individuos diferentes que vivían en tres regiones clave: las montañas de Altai en Siberia, la península de Kamchatka y otras partes del Lejano Oriente ruso. Las condiciones ambientales (climas fríos en latitudes altas) permitieron la preservación óptima del ADN que tenía cientos o miles de años. “En estos ambientes puedes encontrar individuos con 70 a 80 por ciento de ADN humano en sus huesos, comparable a lo que obtendrías si extrajeras saliva de ti o de mí”, dice Posth. “En realidad, se puede generar un genoma de la misma calidad que un genoma moderno. Es algo asombroso”.

El análisis del ADN de esos diez individuos proporcionó varias revelaciones clave sobre las migraciones antiguas. Primero, los amplios movimientos de humanos y culturas antiguas a través de Eurasia se evidencian con el descubrimiento de una población completamente nueva que vivía en las montañas de Altai en Siberia. Los descendientes de esa cultura, muestran los autores, formaban parte de linajes que más tarde ayudaron a poblar Europa y las Américas. En segundo lugar, los individuos de la cultura Jomon de Japón, aislados en el archipiélago durante miles de años, emigraron de regreso al continente asiático de donde procedían sus antepasados. Y finalmente, los nativos americanos emigraron de regreso a Asia varias veces durante un lapso de miles de años.

Los restos de algunos de los individuos más antiguos del estudio, que datan de unos 7.500 años antes del presente, son parte de la población previamente desconocida de cazadores-recolectores que vivían en las montañas de Altai. Hoy este cruce de caminos es una especie de cuatro esquinas euroasiáticas donde limitan Rusia, Mongolia, China y Kazajistán. En el Holoceno temprano, hace al menos 10.000 años, la población de Altai vivía en una región que se estaba calentando lentamente. El análisis de Posth muestra que este grupo era una mezcla genética de dos grupos distintos que vivieron en diferentes partes de Siberia durante la última Edad de Hielo: los paleo-siberianos y los antiguos euroasiáticos del norte. La población paleo-siberiana contribuyó a la primera ola de humanos en cruzar a las Américas, y muchos nativos americanos de hoy pueden rastrear partes de su ascendencia a este grupo. El antiguo linaje del norte de Eurasia aparece por primera vez en un individuo Mal’ta de 24.000 años de antigüedad de la región del lago Baikal y, con el tiempo, generó importantes cambios genéticos. contribuciones a casi todas las poblaciones europeasy también a las migraciones norteamericanas posteriores.

Las montañas de Altai en Siberia son la misma región donde el 2010 descubrimiento de un hueso del dedo fragmentado resultó, después del análisis de ADN, identificar una especie completamente nueva de parientes humanos cercanos: los denisovanos. Su linaje, que existió desde hace unos 400.000 a unos 30.000 años, ha resultado ser bastante complicado. En 2018, los científicos descubrieron que una niña de 13 años, encontrada en una cueva de la montaña, nació de una madre denisovana y un padre neandertal, lo que demuestra que las diferentes especies no solo se cruzaron en la región, sino que también se cruzaron.

“Esta parece ser también una región crucial para nosotros, para los humanos”, dice Posth. “Podría ser que este fuera un corredor y una encrucijada para que las poblaciones se mezclaran”.

Posth se sorprendió por la escala de las migraciones humanas reveladas por la diversidad de ADN. “Esperaba un movimiento tal vez de un valle a otro, pero aquí estamos hablando de movimiento y movilidad a gran escala entre estos grupos en vastas áreas del norte de Asia”. Según el coautor Ke Wang, de la Universidad Fudan de China, se encontró a un individuo en la cueva Nizhnetytkesken con bienes funerarios como puntas de piedra, adornos y garras de animales que pueden indicar connotaciones religiosas y la posible práctica del chamanismo. El perfil genético de ese individuo de 6.500 años era diferente al de sus contemporáneos de la región de Altai y más parecido a las poblaciones del Lejano Oriente ruso, lo que sugiere que podría haber sido de una región genética y culturalmente distante.

Estos tipos de migraciones mixtas dieron lugar a la población única de Altai, y también se pueden rastrear eventos similares en los genes de sus descendientes. Por ejemplo, la evidencia genética sugiere que esta población de cazadores-recolectores de Altai puede ser la fuente de la antigua ascendencia del norte de Eurasia descubierta en grupos como las momias de la cuenca del Tarim y las culturas de la Edad del Bronce del siglo XIX. Región del lago Baikal del sur de Rusia.

El estudio también reveló conexiones entre los restos de individuos de 7.000 años de antigüedad del Lejano Oriente ruso y las islas de Japón. Los restos tenían cantidades significativas de ascendencia relacionada con los Jomon, una población de cazadores-recolectores del archipiélago japonés.

El análisis genómico sugiere que el Jomon, fabricantes de una cerámica únicavivió en relativo aislamiento desde hace entre 20.000 y 15.000 años hasta hace casi 3.000 años, cuando los tradicionales cazadores-recolectores se mezclaron con una nueva afluencia de arroceros en las islas. Pero el nuevo estudio revela que algunos Jomon abandonaron las islas hacia el continente antes de esa mezcla, cruzando el mar antes de hace 7.000 años.

Los hallazgos también revelan antiguas idas y venidas a través del Estrecho de Bering. Los científicos ya han declarado que los grupos en Asia realizaron al menos tres migraciones importantes a las Américas, hace aproximadamente 20,000, 5,000 y 1,000 años. Pero esos eventos representan solo la mitad de la historia; la creciente evidencia genética y arqueológica revela que algunas poblaciones hicieron un viaje de ida y vuelta. El nuevo estudio identifica el momento de algunas migraciones de regreso y muestra que fueron lo suficientemente extensas como para que los linajes de nativos americanos se extendieran desde la costa, llegando a la península de Kamchatka y Siberia central.

Posth y sus colegas compararon los genomas de tres individuos de 500 años en la península de Kamchatka con las personas que viven allí hoy. “Los individuos de 500 años tienen una cantidad significativa de ascendencia nativa americana”, dice, “pero los que viven en la misma península hoy en día tienen el doble”.

Ese resultado significa que algunos nativos americanos habían regresado a Eurasia antes de hace 500 años, probablemente hace unos 5.000 años, según las estimaciones de cuándo convergieron los linajes genéticos en los especímenes antiguos. Y también revelan que los pueblos nativos americanos migraron a través del Estrecho de Bering más recientemente. Los científicos no pueden decir definitivamente dónde se originaron esas migraciones; cada una de las poblaciones de nativos americanos que el grupo probó (los antiguos linajes aleutianos, atabascanos y del antiguo mar de Bering) podría haber funcionado como una fuente indirecta para la información genética.

Encontrar evidencia genética de los nativos americanos en Eurasia no es sorprendente, señala David Meltzer, un antropólogo de la Universidad Metodista del Sur que no participó en el estudio. “Cuando Beringia [the land bridge] ahogado hace aproximadamente 12.000 años, eso solo significaba que ya no era posible caminar desde el noreste de Asia hasta América. Comenzando hace unos 6000 años, tal vez un poco antes, los grupos que usaban embarcaciones cruzaron fácilmente el mar de Bering”.

Anterior evidencia genética encontrada tanto en restos antiguos como entre los pueblos chukchi contemporáneos de Siberia ya habían sugerido que los humanos se movían en ambas direcciones a través del mar de Bering hace miles de años. “Lo que hace este nuevo artículo”, dice Meltzer, “es darnos una mejor idea de la cantidad y el posible momento de los episodios de migración inversa”.

Vídeos recomendados