A medida que se avecinan las elecciones intermedias, el director general de Meta aleja el enfoque de las elecciones

Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Facebook, hizo de asegurar las elecciones estadounidenses de 2020 una prioridad máxima. Se reunía regularmente con un equipo electoral, que incluía a más de 300 personas de toda su empresa, para evitar que se difundiera información errónea en la red social. Pidió consejo a los líderes de derechos civiles sobre cómo defender los derechos de los votantes.

El equipo electoral central de Facebook, que pasó a llamarse Meta el año pasado, se ha dispersado desde entonces. Aproximadamente 60 personas ahora se enfocan principalmente en las elecciones, mientras que otras dividen su tiempo en otros proyectos. Se reúnen con otro ejecutivo, no con Zuckerberg. Y el jefe ejecutivo no ha hablado recientemente con grupos de derechos civiles, incluso cuando algunos le han pedido que preste más atención a las elecciones intermedias de noviembre.

Salvaguardar las elecciones ya no es la principal preocupación de Zuckerberg, dijeron cuatro empleados de Meta con conocimiento de la situación. En cambio, se enfoca en transformar su empresa en un proveedor del mundo inmersivo del metaverso, que él ve como la próxima frontera de crecimiento, dijeron las personas, que no estaban autorizadas a hablar públicamente.

El cambio de énfasis en Meta, que también es propietaria de Instagram y WhatsApp, podría tener consecuencias de gran alcance a medida que la fe en el sistema electoral de EE. UU. llega a un punto frágil. Las audiencias sobre los disturbios del Capitolio del 6 de enero han subrayado lo precarias que pueden ser las elecciones. Y docenas de candidatos políticos se postulan este noviembre con la premisa falsa de que al expresidente Donald J. Trump le robaron las elecciones de 2020, y las plataformas de redes sociales continúan siendo una forma clave de llegar a los votantes estadounidenses.

La desinformación electoral sigue proliferando en línea. Este mes, “2000 Mulas”, una película que afirma falsamente que las elecciones de 2020 le fueron robadas a Trump, se compartió ampliamente en Facebook e Instagram y obtuvo más de 430 000 interacciones, según un análisis de The New York Times. En publicaciones sobre la película, los comentaristas dijeron que esperaban un fraude electoral este año y advirtieron contra el uso de máquinas de votación por correo y electrónicas.

Otras compañías de redes sociales también han retirado parte de su enfoque en las elecciones. Twitter, que dejó de etiquetar y eliminar información errónea sobre las elecciones en marzo de 2021, ha estado preocupado por su venta de $ 44 mil millones a Elon Musk, dijeron tres empleados con conocimiento de la situación. Musk ha sugerido que quiere menos reglas sobre lo que se puede y no se puede publicar en el servicio.

“Las empresas deberían aumentar sus esfuerzos para prepararse para proteger la integridad de las elecciones durante los próximos años, no retroceder”, dijo Katie Harbath, directora ejecutiva de la consultora Anchor Change, quien anteriormente manejó la política electoral en Meta. “Quedan muchos problemas, incluidos los candidatos que insisten en que las elecciones de 2020 fueron fraudulentas, y no sabemos cómo los están manejando”.

Meta, que junto con Twitter excluyó a Trump de sus plataformas después de los disturbios en el Capitolio de EE. UU. el 6 de enero de 2021, ha trabajado durante años para limitar las falsedades políticas en sus sitios. Tom Reynolds, un portavoz de Meta, dijo que la compañía había “adoptado un enfoque integral sobre cómo se desarrollan las elecciones en nuestras plataformas desde antes de las elecciones estadounidenses de 2020 y durante las docenas de elecciones mundiales desde entonces”.

Según el Sr. Reynolds, Meta tiene cientos de personas en más de 40 equipos enfocados en el trabajo electoral. Con cada elección, dijo, la compañía estaba “construyendo equipos y tecnologías y desarrollando asociaciones para acabar con las campañas de manipulación, limitar la difusión de información errónea y mantener una transparencia líder en la industria en torno a anuncios y páginas políticas”.

Trenton Kennedy, un portavoz de Twitter, dijo que la compañía continuaba “nuestros esfuerzos para proteger la integridad de la conversación electoral y mantener informado al público sobre nuestro enfoque”. Para las elecciones intermedias, Twitter ha etiquetado las cuentas de los candidatos políticos y proporcionado cuadros de información sobre cómo votar en las elecciones locales.

La forma en que Meta y Twitter tratan las elecciones tiene implicaciones más allá de los Estados Unidos, dada la naturaleza global de sus plataformas. En Brasil, que celebra elecciones generales en octubre, el presidente Jair Bolsonaro ha planteado recientemente dudas sobre el proceso electoral del país. Letonia, Bosnia y Eslovenia también celebran elecciones en octubre.

Los temas de las audiencias del Comité de la Cámara del 6 de enero

“Es casi seguro que las personas en los EE. UU. reciban el trato de Rolls-Royce cuando se trata de cualquier integridad en cualquier plataforma, especialmente para las elecciones estadounidenses”, dijo Sahar Massachi, director ejecutivo del think tank Integrity Institute y ex empleado de Facebook. “Y por muy malo que sea aquí, piensa en lo peor que es en cualquier otro lugar”.

El papel de Facebook en la posibilidad de distorsionar las elecciones se hizo evidente después de 2016, cuando los agentes rusos utilizaron el sitio para difundir contenido incendiario y dividir a los votantes estadounidenses en las elecciones presidenciales de EE. UU. En 2018, Zuckerberg testificó ante el Congreso que la seguridad electoral era su máxima prioridad.

“Lo más importante que me importa en este momento es asegurarme de que nadie interfiera en las diversas elecciones de 2018 en todo el mundo”, dijo.

Desde entonces, la red social se ha vuelto eficiente para eliminar los esfuerzos extranjeros para difundir desinformación en los Estados Unidos, dijeron expertos electorales. Pero Facebook e Instagram todavía luchan con teorías de conspiración y otras mentiras políticas en sus sitios, dijeron.

En noviembre de 2019, el Sr. Zuckerberg organizó una cena en su casa para líderes de derechos civiles y realizó conferencias telefónicas y llamadas de Zoom con ellos, prometiendo hacer de la integridad electoral un enfoque principal.

También se reunía periódicamente con un equipo electoral. Se pidió a más de 300 empleados de varios equipos de productos e ingeniería que crearan nuevos sistemas para detectar y eliminar información errónea. Facebook también se movió agresivamente para eliminar el contenido tóxico, prohibiendo las publicaciones y grupos de la teoría de la conspiración de QAnon en octubre de 2020.

Casi al mismo tiempo, Zuckerberg y su esposa, Priscilla Chan, donaron $400 millones a los gobiernos locales para financiar a los trabajadores electorales, pagar las tarifas de alquiler de los lugares de votación, proporcionar equipo de protección personal y otros costos administrativos.

La semana previa a las elecciones de noviembre de 2020, Meta también congeló toda la publicidad política para limitar la difusión de falsedades.

Pero si bien hubo éxitos (la compañía mantuvo la interferencia electoral extranjera fuera de la plataforma), tuvo problemas para manejar a Trump, quien usó su cuenta de Facebook para amplificar afirmaciones falsas de fraude electoral. Después de los disturbios del 6 de enero, Facebook prohibió que Trump publicara. Es elegible para su reincorporación en enero de 2023.

El año pasado, Frances Haugen, una empleada de Facebook convertida en denunciante, presentó quejas ante la Comisión de Bolsa y Valores acusando a la empresa de eliminar las funciones de seguridad electoral demasiado pronto después de las elecciones de 2020. Facebook priorizó el crecimiento y el compromiso sobre la seguridad, dijo.

En octubre, Zuckerberg anunció que Facebook se centraría en el metaverso. La empresa se ha reestructurado, con más recursos dedicados al desarrollo del mundo en línea.

Meta también reorganizó su equipo electoral. Ahora, la cantidad de empleados cuyo trabajo se centra únicamente en las elecciones es de aproximadamente 60, frente a los más de 300 en 2020, según los empleados. Cientos de personas más participan en reuniones sobre elecciones y son parte de equipos multifuncionales, donde trabajan en otros temas. Las divisiones que construyen software de realidad virtual, un componente clave del metaverso, se han expandido.

Zuckerberg ya no se reúne semanalmente con quienes se enfocan en la seguridad electoral, dijeron los cuatro empleados, aunque recibe sus informes. En cambio, se reúnen con Nick Clegg, presidente de asuntos globales de Meta.

Varios grupos de derechos civiles dijeron que habían notado el cambio de prioridades de Meta. Zuckerberg no está involucrado en discusiones con ellos como antes, ni otros altos ejecutivos de Meta, dijeron.

“Estoy preocupado”, dijo Derrick Johnson, presidente de NAACP, quien habló con Zuckerberg y Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Meta, antes de las elecciones de 2020. “Parece estar fuera de la vista, fuera de la mente”. (La Sra. Sandberg ha anunciado que dejará Meta este otoño).

Rashad Robinson, presidente de Color of Change, otro grupo de derechos civiles, dijo que Sandberg y Zuckerberg pidieron recomendaciones a su organización en 2020 para frustrar la desinformación electoral. Sus sugerencias fueron ignoradas en gran medida, dijo, y no se ha comunicado con ninguno de los ejecutivos en más de un año. Ahora interactúa con el vicepresidente de derechos civiles de Meta, Roy Austin.

Meta dijo que el Sr. Austin se reúne cada trimestre con líderes de derechos civiles y agregó que era la única empresa importante de redes sociales con un ejecutivo a cargo de los derechos civiles.

En mayo, 130 organizaciones de derechos civiles, grupos de expertos progresistas y grupos de interés público escribieron una carta a Zuckerberg y a los directores ejecutivos de YouTube, Twitter, Snap y otras plataformas. Les pidieron que eliminaran las publicaciones sobre la mentira de que Trump ganó las elecciones de 2020 y que frenaran la difusión de información errónea antes de las elecciones intermedias.

Yosef Getachew, director de la organización de defensa pública sin fines de lucro Common Cause, cuyo grupo estudió la información errónea sobre las elecciones de 2020 en las redes sociales, dijo que las empresas no han respondido.

“La Gran Mentira está al frente y al centro en las elecciones intermedias con tantos candidatos usándola para declarar de manera preventiva que las elecciones de 2022 serán robadas”, dijo, señalando tuits recientes de políticos en Michigan y Arizona quien dijo falsamente que los muertos votan por los demócratas. “Ahora no es el momento de dejar de hacer cumplir la Gran Mentira”.