La NASA estrellará una nave espacial contra un asteroide en una misión para evitar el futuro Armaggedon | Asteroides
Esa es una gran roca, un cambio trascendental en nuestra relación con el espacio. El miércoles, la NASA lanzará una misión para estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para intentar alterar su órbita, la primera vez que la humanidad ha intentado interferir en la danza gravitacional del sistema solar. El objetivo es probar un sistema de defensa planetario que podría evitar que sigamos el mismo camino que los dinosaurios, proporcionando los primeros datos reales sobre lo que se necesitaría para desviar de la Tierra un asteroide inductor del Armagedón.
Nuestro planeta está siendo bombardeado constantemente con pequeños trozos de escombros, pero estos suelen quemarse o romperse mucho antes de que lleguen al suelo. De vez en cuando, sin embargo, algo lo suficientemente grande como para causar un daño significativo golpea el suelo. Hace unos 66 millones de años, se cree que una de esas colisiones terminó con el reinado de los dinosaurios, expulsando grandes cantidades de polvo y escombros a la atmósfera superior, lo que oscureció el sol y provocó el colapso de las cadenas alimentarias. Algún día, algo similar podría acabar con el reinado de la humanidad, a menos que podamos encontrar una manera de desviarlo.
La misión Prueba de redireccionamiento doble de asteroides (Dart) de la NASA es el primer intento de probar si tal desviación de asteroides es una estrategia realista: investigar si una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionalmente con él, así como medir la cantidad de desviación.
“Este es el primer paso para probar una forma de prevenir el impacto de objetos cercanos a la Tierra”, dijo Jay Tate, director de la Centro Nacional de Información sobre Objetos Cercanos a la Tierra en Knighton en Powys, Gales. “Si funciona, sería un gran problema, porque demostraría que tenemos la capacidad técnica para protegernos a nosotros mismos”.
La nave espacial Dart de 610 kg está programada para despegar de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 aproximadamente a las 6.21 am hora del Reino Unido el miércoles. Su objetivo es el sistema Didymos, un par de asteroides inofensivos que consisten en un asteroide “lunar” de 163 metros llamado Dimorphos que orbita alrededor de un asteroide más grande de 780 metros llamado Didymos, en nombre del griego para “gemelo”).
A medida que orbitan alrededor del sol, estos asteroides ocasionalmente pasan relativamente cerca de la Tierra. El plan es estrellar la nave espacial contra Dimorphos cuando el sistema de asteroides esté en su punto más cercano, a unos 6,8 millones de millas de distancia, en algún momento entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022.
Aproximadamente 10 días antes del impacto, un satélite miniaturizado llamado Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), se separará de la nave espacial principal, lo que permitirá que las imágenes del impacto se transmitan a la Tierra. Combinadas con observaciones de telescopios terrestres y una cámara a bordo que capturará los momentos finales antes de la colisión, estas grabaciones deberían permitir a los científicos calcular el grado en que el impacto ha alterado la órbita de Dimorphos.
La expectativa es que cambiará la velocidad del asteroide más pequeño en una fracción del 1% y alterará su período orbital alrededor del asteroide más grande en varios minutos.
Luego, en noviembre de 2024, la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea visitará el sistema Didymos y realizará un análisis más detallado de las consecuencias de este juego de billar celestial, capturando detalles como la masa precisa, la composición y la estructura interna de Dimorphos, y el tamaño y la forma del cráter dejado por Dart. Estos detalles son vitales para transformar la desviación de asteroides en una técnica escalable y repetible, que podría implementarse en caso de que se detecte un asteroide apocalíptico dirigiéndose hacia la Tierra.
Incluso entonces, es poco probable que una sola estrategia de deflexión sea suficiente. “Suponiendo que funcione, [this mission] nos proporcionará verdades terrestres en tiempo real sobre los efectos de un pequeño impactador en un pequeño asteroide ”, dijo Tate. “El problema es que no hay dos objetos de asteroides o cometas iguales, y cómo desviar uno depende de una gran cantidad de variables: de qué está hecho, cómo está montado, qué tan rápido gira y, por supuesto, cuánto tiempo ‘he conseguido.
“No hay una fórmula mágica en este juego. Lo que necesita es una carpeta completa de diferentes métodos de deflexión para diferentes tipos de objetivos “.
Entonces, si bien esto puede ser un pequeño paso hacia la protección planetaria, es probable que se necesiten muchos más para evitar el Armagedón.
