Un apasionado defensor de la ética profesional para ingenieros

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EL INSTITUTO Desde la década de 1970, Walter Elden ha sido uno de los más acérrimos defensores de la provisión de programas de ética profesional para los miembros del IEEE. El miembro vitalicio ha participado activamente en alentar a la organización a ofrecer recursos, apoyo y aplicación de la conducta ética.

Elden dice que se sintió inspirado a asumir la causa después de varios eventos que cambiaron su vida. En uno, testificó en un caso judicial sobre la causa de un incendio mortal en una casa móvil. También hubo una renuncia forzada, así como su participación en varios casos legales en los que estuvo involucrado el IEEE en relación con el deber de los ingenieros para ejercer de manera ética.

Esos eventos, dice, lo persuadieron de “involucrarse profesionalmente en IEEE y apoyar a mis compañeros ingenieros en la práctica ética y proteger al público de diseños inseguros”.

Elden ha tenido una carrera larga y exitosa. Ha trabajado en varios proyectos importantes que involucran el diseño de componentes de telemetría para equipos militares estadounidenses, como misiles, lanzadores de satélites, globos de investigación de gran altitud y aviones de combate.

También se ha desempeñado en varios comités de estándares relacionados con la industria y la ética de IEEE.

DE MÚSICO A INGENIERO

Cuando Elden crecía en Miami, la música era su pasión. Comenzó a tomar lecciones formales de violín cuando tenía 11 años. En la escuela secundaria y preparatoria, se desempeñó como concertino, el violinista que transmite las ideas del director al resto de la orquesta. Su talento le valió una beca de música para el Universidad de Miami.

Su objetivo era convertirse en director musical de una escuela secundaria o una universidad, dice, pero la Guerra de Corea cambió eso. Después de un año en la universidad, Elden se alistó en el Nosotros marina de guerra en 1951. La Marina lo entrenó en electrónica de aviación y sonar. Después de ayudar a un ingeniero de campo a instalar y probar un nuevo altímetro de radar en aviones, Elden decidió convertirse en ingeniero.

“Esa experiencia me convenció de cambiar de la música a la ingeniería”, dijo, “y educarme en el diseño de equipos, en lugar de simplemente probarlos y mantenerlos como técnico”.

Después de la guerra, Elden se inscribió en el Universidad de Florida, en Gainesville. Mientras estuvo allí, se unió a las sociedades predecesoras de IEEE, el Instituto de Ingenieros de Radio y el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos.

Un curso sobre profesionalismo y ética de la ingeniería que tomó Elden en 1957 en la universidad lo persuadió de convertirse en un ingeniero profesional con licencia porque, dice, “esa es la marca de cómo debería ser un ingeniero”. Los ingenieros profesionales deben desempeñarse bajo un estándar de comportamiento que se adhiera a los más altos principios de conducta ética para proteger al público, dice. Obtuvo su licencia de educación física en Florida en 1974.

INICIOS DE CARRERA

El primer trabajo de Elden después de graduarse en 1958 con una licenciatura en ingeniería eléctrica con honores fue como ingeniero de sistemas con El Martin Co., un fabricante aeroespacial en Orlando. Después de dos años allí, Elden decidió que quería adquirir experiencia en el diseño y desarrollo de equipos electrónicos, por lo que se mudó a Houston en 1960 para trabajar para Dresser Electronics. Allí desarrolló uno de los módulos de acondicionamiento de señales utilizados para probar el misil Minuteman. Tomó clases nocturnas en el Universidad de Houston y en 1962 obtuvo una maestría en ingeniería electrónica.

Regresó a Florida y se reunió con Martin en 1966 durante algunos años. Luego trabajó para varias otras empresas, incluida Dynatronix, Honeywell y NCR. Regresó a Martin en 1971, luego se fue en 1974. Dice que se vio obligado a renunciar “bajo coerción” por promover el profesionalismo y la ética a otros ingenieros.

Su último puesto fue con Harris, en Melbourne, donde trabajó desde 1980 hasta su jubilación en 1996. En su asignación final, como arquitecto de sistemas, trabajó en la actualización del Departamento de Defensa de EE. UU.sistema de mensajería.

CAMPEÓN DE ÉTICA

La década de 1970 fue fundamental para la participación de Elden en cuestiones de ética en el trabajo y en IEEE. Presentó artículos sobre profesionalismo, ética, licenciatura y seguridad de productos en conferencias importantes. La Sección IEEE Orlando (Fla.) lo nombró Ingeniero del Año en 1974 por su trabajo en representación de actividades profesionales.

Más tarde ese año fue contratado como PE para investigar la causa de un incendio en una casa móvil que mató a dos niños. Declaró como testigo experto.

Esa experiencia, dice, lo llevó a tener un mayor respeto por las medidas de seguridad tomadas por ingenieros y fabricantes. Evitar causar daño al público es su deber primordial, dice.

Después de que Elden perdió su trabajo en Martin, se convirtió en miembro activo del Comité de Implicaciones Sociales de la Tecnología de IEEE, que en ese momento era el grupo que abordó los dilemas éticos que encontraron los miembros de IEEE. IEEE había modernizado su Código ético en respuesta a un cambio constitucional en 1972. Agregó actividades profesionales, permitiendo que el comité se involucre en asuntos éticos vinculados a las actividades profesionales de los miembros. El código y el comité se pusieron a prueba en tres casos destacados.

CASOS LANDMARK

El primer incidente involucrado tres miembros de IEEE que fueron empleados como ingenieros por el zona de la bahía de tránsito rápido sistema, en California. Los ingenieros habían encontrado discrepancias de seguridad en el diseño del sistema de control automático de trenes de BART y señalaron los problemas a la atención de su supervisor. Al no obtener resultados, informaron sus preocupaciones a la alta dirección. Eso llevó a su despido y demandaron a BART por daños y perjuicios.

El Comité de Implicaciones Sociales de la Tecnología de IEEE llevó a cabo su propia investigación, dirigida por su presidente, Stephen Unger, miembro de IEEE, que instó a IEEE a intervenir en la demanda. A principios de 1975, los abogados del IEEE presentaron un escrito de amicus curiae. El escrito argumentó que los ingenieros, bajo la “regla de excepción de política pública”, tienen un contrato implícito en el sentido de que tienen la obligación de ejercer de manera ética. Ser despedido por hacerlo sería una violación de la regla, decía el escrito. El caso se resolvió fuera de la corte.

En 1978, Elden ayudó a formar el Comité de Conducta de Miembros de IEEE, ahora parte del Comité de Ética y Conducta de los Miembros del IEEE. El MCC estaba facultado para disciplinar a los miembros que violaran el Código de Ética de IEEE y para brindar asesoramiento y apoyo ético a los miembros cuyo empleo estaba en peligro por esforzarse por respetar el código. En 1979 miembro de apoyo aprobado por IEEE Virginia Edgerton, un ingeniero que había sido despedido por esforzarse por corregir la degradación en el sistema 911 de la ciudad de Nueva York que resultó de la implementación de un nuevo sistema de despacho policial. No fue recontratada y la ciudad no reconoció ningún problema con su sistema 911, según un informe de 1979. artículo en el Revista IEEE Technology and Society.

La MCC aceptó un caso en 1988 que involucraba a un miembro vitalicio Salvador Castro, que había encontrado un defecto de diseño en una de las incubadoras de bebés de su empleador y trató de corregirlo. La empresa se negó a arreglar la falla y Castro fue despedido. El caso aún está en los tribunales de Pensilvania.

CAMBIOS EN EL ASESORAMIENTO Y APOYO ÉTICO

IEEE estableció un Comité de Ética a mediados de la década de 1990 y luego lo canceló en 1998. A principios de la década de 2000, el comité se combinó más tarde con el MCC para formar el Comité de Ética y Conducta de los Miembros. Pero Elden dice que el EMCC perdió un poder central que tenía el MCC cuando en 1998 la Junta Directiva de IEEE dio por terminado el Comité de Ética.

Ha estado trabajando para fortalecer los servicios desde entonces. En 2017, él, Unger y otros miembros de IEEE formaron el Voluntarios de ética preocupados para presentar sus inquietudes al liderazgo del IEEE.

DESARROLLOS RECIENTES

En 2019, la Junta Directiva de IEEE aprobó una comité ad hoc sobre diversidad, inclusión y ética profesional. Su subcomité de ética profesional ha estado trabajando para simplificar y fusionar todos los códigos de ética y conducta de todas las unidades organizativas del IEEE en uno. También se le encomendó la tarea de desarrollar programas de capacitación y divulgación para crear conciencia entre los miembros y voluntarios sobre el Código de Ética y el Código de Conducta del IEEE.

El año pasado la Junta Directiva aprobó una conjunto de revisiones al código de ética, que incluía compromisos con la privacidad y no participar en el acoso. Este año la organización revisó su proceso de reporte por violaciones a la ética profesional.

DEFENSA CONTINUA

Elden dice que le gustaría ver más cosas, y en 2018 propuso una lista de recomendaciones.

Ha pasado los últimos años compilando una historia de las actividades éticas del IEEE en un repositorio, que se encuentra en el Wiki de Historia de la Ingeniería y la Tecnología.

Ahora de 89 años, Elden dice que está listo para pasar la responsabilidad a los miembros más jóvenes. Después de todo, señala, los dilemas éticos para los ingenieros no han desaparecido. Cita casos recientes como el escándalo de emisiones de Volkswagen y el desastre del Boeing 737 Max.

Una perspectiva ética adecuada es esencial, dice, y las carreras futuras de los ingenieros jóvenes dependen de ello.

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