La NASA sometió la etapa central de su nuevo megacohete a su prueba más agotadora hasta el momento el jueves.
En lo que se conoce como una prueba de «fuego caliente», los cuatro motores RS-25 rugieron a la vida a las 4:37 pm ET, produciendo alrededor de 2 millones de libras de empuje. Continuaron rugiendo durante más de ocho minutos, el tiempo necesario para poner en órbita un cohete y una nave espacial de la etapa superior. Una nube de humo salió del banco de pruebas, y cuando los motores finalmente consumieron el combustible y se cortaron, los controladores de prueba aplaudieron.
«Hay muchos datos ahora que tendrán que ser analizados», dijo Bill Wrobel, el gerente del programa de pruebas, durante la transmisión en vivo de la NASA. «Pero creo que los aplausos dicen mucho sobre cómo se siente el equipo. Pasaron la prueba y se ve bastante bien en este momento».
Mientras los datos no revelen ningún problema oculto, el éxito del jueves allana el camino para que la NASA integre la etapa central en el cohete lunar nuevo de la agencia, llamado Space Launch System (SLS). El sistema es una piedra angular del programa Artemis de la agencia, que tiene como objetivo poner botas en la superficie lunar por primera vez desde 1972 y sentar las bases para una estación espacial que orbitaría la luna.
Pero primero, SLS tiene que volar a la luna y regresar sin tripulación. Con el fuego encendido, la NASA podría lanzar esa misión, llamada Artemis 1, antes de fin de año.
En una conferencia de prensa aproximadamente dos horas después de la prueba, el gerente del programa SLS, John Honeycutt, dijo que la etapa central «obtuvo una A + hoy».
La única anomalía que la NASA ha identificado hasta ahora proviene del aislamiento de corcho que se incendió alrededor de uno de los motores. Eso no sucedería durante el vuelo, porque el cohete no se asentará en el calor de su propio motor mientras se eleva por los cielos, dijo Honeycutt.
El escenario de cohetes más poderoso del mundo
La etapa central del cohete es la pieza más grande de SLS y su columna vertebral estructural. También es la etapa de cohetes más grande y poderosa del mundo, según la NASA.
El jueves, el escenario de 212 pies de altura estaba en posición vertical, atado a un banco de pruebas en el Centro Espacial Stennis en Mississippi. Seis barcazas transportaron 733.000 galones de propelente enfriado criogénicamente al soporte y, durante varias horas, el combustible se bombeó a los tanques de la etapa del cohete. Los motores consumieron todo ese combustible en el plazo previsto.
«Han pasado varios años desde que experimenté la vibración y la sensación de poder y la sensación de un cohete como este. Y literalmente me da escalofríos cada vez que lo experimento», dijo Honeycutt.
Esta prueba de desarrollo final sugiere que los motores del escenario pueden sobrevivir al viaje desde una plataforma de lanzamiento hasta la órbita de la Tierra. Si los datos de la prueba llevan a la misma conclusión, la NASA enviará el núcleo al Centro Espacial Kennedy en Florida, donde espera el resto de SLS. La agencia planea realizar ese envío a mediados de abril, según Julie Bassler, quien administra las etapas de SLS.
El producto final está diseñado para medir 365 pies de altura, con dos propulsores de cohetes atados al escenario central y la nave espacial Orion de la NASA asegurada encima.
El sistema podría lanzarse a la luna en octubre. Si esa misión ocurre según lo programado y se desarrolla sin problemas, la NASA estaría en camino de lograr su objetivo de transportar astronautas a la luna en algún momento a mediados o finales de la década de 2020.
Eventualmente, ha dicho la NASA, SLS podría incluso llevar humanos a Marte.
La NASA intentó una prueba de fuego caliente en enero, pero fue interrumpida
La NASA ha gastado alrededor de $ 18 mil millones en el desarrollo de SLS. Boeing construyó el escenario central y Aerojet Rocketdyne suministró los motores RS-25, que también se utilizaron en la flota de transbordadores espaciales de la NASA. El fuego caliente es el octavo y último paso en un programa la agencia diseñada para probar a fondo cada parte de la etapa central antes del lanzamiento.
Este fue el segundo incendio candente de la NASA. El primero fue en enero, pero los motores se apagan repentinamente solo un minuto en.
Resultó que una computadora de vuelo había abortado automáticamente la prueba porque un sistema que controlaba los movimientos de los motores había excedido los límites establecidos por la NASA antes del incendio. Los límites fueron intencionalmente conservadores, dijo la NASA, porque la agencia no quiere presionar el cohete con tanta fuerza que se dañe durante las pruebas.
Pero en los dos meses transcurridos desde entonces, la NASA ha ajustado los parámetros de prueba para que sean menos conservadores. Si el sistema hubiera excedido los límites anteriores durante un lanzamiento real, dijo más tarde la agencia, el cohete habría continuado volando.
El abrupto final de la prueba de enero significó que el equipo de SLS solo tenía datos suficientes para verificar tres de los 10 requisitos de diseño. Por eso volvieron a encender el fuego candente el jueves.
En preparación para el segundo incendio, el equipo también reparó una válvula del tanque de oxígeno líquido de los motores que no se abría correctamente.
El próximo vuelo a la luna podría lanzarse en octubre
Ninguno de los problemas anteriores pareció surgir durante el ardiente incendio del jueves, que ardió durante ocho minutos y 19 segundos. Los gerentes del programa SLS habían dicho anteriormente que necesitarían al menos cuatro minutos de datos para verificar el resto de sus requisitos de diseño.
«Lo hicimos el doble de lo que necesitábamos», dijo Bassler.
Ahora, el equipo de SLS revisará los datos de la prueba y completará las verificaciones necesarias para certificar la etapa central del vuelo. Se necesitará alrededor de un mes para restaurar el hardware para que esté listo para encender los motores nuevamente el día del lanzamiento, según Tom Whitmeyer, quien lidera el programa de la NASA que desarrolla nuevos sistemas como SLS.
La NASA ha establecido tentativamente la fecha de lanzamiento de Artemis 1 para noviembre, pero los gerentes del programa SLS han dicho que el cohete podría despegar ya en octubre.
«Todavía estamos en camino de tener la oportunidad de lanzar este año, pero reconocemos también que hay cosas que pueden surgir, como el clima y COVID y algunas operaciones por primera vez», dijo Whitmeyer antes del segundo incendio candente. «Así que el plan es lanzarse este año, pero continuaremos brindando avances a lo largo del año y ciertamente les haremos saber cómo lo estamos haciendo».
Esta publicación ha sido actualizada con nueva información. Se publicó originalmente a las 5:05 p.m. ET del 18 de marzo de 2021.
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