Los científicos han examinado los productos químicos dentro de un objeto de otro sistema solar por primera vez, y han encontrado resultados “inusuales”.
El año pasado, un cometa conocido como 2I / Borisov fue visto volando a través de nuestro sistema solar, luego de un viaje interestelar desde otro sistema planetario.
Ahora los investigadores han descubierto que probablemente se formó en una parte fría y distante de su sistema solar, lejos de su estrella de origen.
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Poco después de que se descubriera, los investigadores apuntaron el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) hacia él, en un intento de escanearlo y comprender de qué puede estar hecho. Ese radiotelescopio, el más grande del mundo, puede escanear radiación electromagnética y puede ayudar a comprender la composición química de los objetos grandes y pequeños en otras partes del universo.
Las observaciones mostraron que salía gas del cometa que contenía cantidades inusualmente altas de monóxido de carbono. Había más de la sustancia química que se había encontrado en cualquier cometa cerca del sol, y puede haber sido 26 veces más alto que el cometa promedio del sistema solar.
Por lo general, en los cometas que se encuentran en nuestro sistema solar, el agua es la molécula más abundante en el “coma” o nube de gas que los rodea. Pero 2I / Borisov tenía hasta 1,7 veces más monóxido de carbono que el agua, informan los científicos.
“Esta es la primera vez que miramos dentro de un cometa desde fuera de nuestro sistema solar”, dijo el astroquímico Martin Cordiner en un comunicado. “Y es dramáticamente diferente de la mayoría de los otros cometas que hemos visto antes”.
Tales cometas son fascinantes para los científicos en parte porque pasan gran parte de su tiempo lejos de cualquier estrella, en ambientes muy fríos. Como tal, su composición interior está relativamente intacta y podría proporcionar una idea de lo que sucedió cuando nacieron en la historia temprana de sus sistemas solares.
En el caso de 2I / Borisov, los científicos piensan que fue expulsado de su sistema de origen, probablemente cuando interactuó con una estrella o planeta que pasa. Desde entonces, el ambiente frío en el espacio estelar probablemente lo habrá mantenido preservado mientras viajaba en su camino hacia la Tierra, lo que significa que su composición probablemente se haya mantenido como estaba desde su formación, posiblemente hace miles de millones de años.
Junto con el monóxido de carbono (CO) encontrado en el cometa, también había cianuro de hidrógeno (HCN), informan los científicos en el nuevo artículo publicado en Astronomía de la naturaleza. Pero los investigadores estaban menos sorprendidos por ese descubrimiento, ya que el HCN se encontró en cantidades más o menos similares a las de los cometas de nuestro propio sistema solar.
También se espera que el monóxido de carbono esté presente en tales objetos, pero no en cantidades tan altas. Los hallazgos inusuales podrían ofrecer una idea de las condiciones que dieron origen al cometa interestelar.
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“El cometa debe haberse formado a partir de material muy rico en hielo de CO, que solo está presente a las temperaturas más bajas que se encuentran en el espacio, por debajo de -420 grados Fahrenheit (-250 grados Celsius)”, dijo la científica planetaria Stefanie Milam.
Como tal, el objeto probablemente se formó en una región extrema, a una gran distancia de su estrella. Su hogar podría ser similar al área fría más allá de Neptuno en nuestro propio sistema solar, el Cinturón de Kuiper, que alberga numerosos objetos helados.
“Si los gases que observamos reflejan la composición del lugar de nacimiento de 2I / Borisov, entonces muestra que puede haberse formado de manera diferente a los cometas de nuestro propio sistema solar, en una región externa extremadamente fría de un sistema planetario distante”, dijo Cordiner .
El objeto conocido como 2I / Borisov llegó poco después del primer visitante interestelar conocido, Oumuamua. Pero los científicos tenían una oportunidad mucho más limitada de estudiar ese objeto, ya que solo se vio cuando se alejaba del sistema solar.
Los hallazgos se informan en dos artículos publicados en Astronomía de la naturaleza hoy: ‘Inusualmente alta abundancia de CO del primer cometa interestelar activo’ y ‘2I / Borisov es un cometa rico en monóxido de carbono de otra estrella‘.