‘Planeta’ desaparece de la vista provocando sorpresa y sospechas de que nunca existió

Lo que se pensaba que era un planeta más allá de nuestro sistema solar parece haber desaparecido, dicen los astrónomos.

Y el comportamiento inesperado los ha llevado a concluir que lo que ellos pensaban que era un mundo distante nunca existió en absoluto.

En cambio, los astrónomos piensan que el planeta fantasma era en realidad una nube de polvo, que quedó después de una colisión cósmica, que desde entonces se ha expandido tanto que ahora es invisible.

Cuando se descubrió por primera vez el exoplaneta conocido como Fomalhaut b, a mediados de la década de 2000, hizo historia como uno de los primeros mundos fuera de nuestro sistema solar para ser visto directamente. Los investigadores habían inferido previamente sobre todo la existencia de planetas a través de sus efectos sobre las estrellas o sus sombras mientras se movían frente a las estrellas, pero este planeta sospechoso fue visto a través de numerosos años de observaciones desde el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Pero los astrónomos ahora piensan que esas observaciones fueron en realidad el resultado de dos cuerpos helados chocando entre sí. Cuando lo hicieron, dejaron una nube de partículas de polvo fino que era visible a través del espacio, y fue eso lo que los astrónomos confunden con otro planeta, a 25 años luz de distancia.

Aunque el descubrimiento significa que el descubrimiento original parece haberse equivocado, también abre un tipo de descubrimiento completamente nuevo, y tal vez más sorprendente, al ver tal caída. Es posible que las imágenes del Hubble no muestren un planeta, pero sí muestran las consecuencias de la colisión sospechosa, lo que permite a los investigadores investigar un nuevo fenómeno.

“Estas colisiones son extremadamente raras, por lo que es un gran problema que realmente podamos ver evidencia de una”, dijo Andras Gaspar, astrónomo asistente del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y autor principal del nuevo artículo. “Creemos que estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado para haber presenciado un evento tan poco probable con el telescopio espacial Hubble de la NASA”.

El descubrimiento podría ayudar a arrojar una luz no sobre dónde existen los planetas, sino cómo dejan de existir, cuando se destruyen entre sí.

“El sistema estelar Fomalhaut es el laboratorio de pruebas definitivo para todas nuestras ideas sobre cómo evolucionan los exoplanetas y los sistemas estelares”, dijo George Rieke, profesor regente de astronomía en el Observatorio Steward. “Tenemos evidencia de tales colisiones en otros sistemas, pero nada de esta magnitud se ha observado en nuestro sistema solar. Este es un modelo de cómo los planetas se destruyen entre sí”.

Los científicos, cuya investigación se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, llegaron a la conclusión después de detectar una variedad de características inusuales del supuesto exoplaneta. El hecho de que se pudiera ver con luz visible era extraño, dado que cualquier exoplaneta debería ser demasiado pequeño para reflejar suficiente luz para ser visto; Por otro lado, su calor no se podía ver en infrarrojo, pero los investigadores esperaban que cualquier planeta fuera lo suficientemente cálido como para brillar de esa manera.

Inicialmente, aquellos que apoyan la existencia del planeta argumentaron que podría tener un caparazón o un anillo de polvo que lo rodea por un accidente. Pero nuevas imágenes ayudaron a argumentar que el planeta no existía en absoluto.

Las imágenes del Hubble de 2014 mostraron que el planeta había desaparecido por completo. Antes de eso, se había desvanecido.

“Claramente, Fomalhaut b estaba haciendo cosas que un planeta de buena fe no debería estar haciendo”, dijo Gaspar.

En cambio, el nuevo documento propone que el planeta era en realidad el polvo que se expandía lentamente de una colisión de hace mucho tiempo que envió polvo al espacio. Desapareció gradualmente a medida que la nube de escombros se expandió hasta ser tan grande que ya no podía verse, y los científicos ahora sospechan que sería un tamaño más grande que la órbita de la Tierra alrededor del Sol.