Lo que se pensaba que era un planeta más allá de nuestro sistema solar parece haber desaparecido, dicen los astrónomos.
Y el comportamiento inesperado los ha llevado a concluir que lo que ellos pensaban que era un mundo distante nunca existió en absoluto.
En cambio, los astrónomos piensan que el planeta fantasma era en realidad una nube de polvo, que quedó después de una colisión cósmica, que desde entonces se ha expandido tanto que ahora es invisible.
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Cuando se descubrió por primera vez el exoplaneta conocido como Fomalhaut b, a mediados de la década de 2000, hizo historia como uno de los primeros mundos fuera de nuestro sistema solar para ser visto directamente. Los investigadores habían inferido previamente sobre todo la existencia de planetas a través de sus efectos sobre las estrellas o sus sombras mientras se movían frente a las estrellas, pero este planeta sospechoso fue visto a través de numerosos años de observaciones desde el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Pero los astrónomos ahora piensan que esas observaciones fueron en realidad el resultado de dos cuerpos helados chocando entre sí. Cuando lo hicieron, dejaron una nube de partículas de polvo fino que era visible a través del espacio, y fue eso lo que los astrónomos confunden con otro planeta, a 25 años luz de distancia.
Aunque el descubrimiento significa que el descubrimiento original parece haberse equivocado, también abre un tipo de descubrimiento completamente nuevo, y tal vez más sorprendente, al ver tal caída. Es posible que las imágenes del Hubble no muestren un planeta, pero sí muestran las consecuencias de la colisión sospechosa, lo que permite a los investigadores investigar un nuevo fenómeno.
“Estas colisiones son extremadamente raras, por lo que es un gran problema que realmente podamos ver evidencia de una”, dijo Andras Gaspar, astrónomo asistente del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y autor principal del nuevo artículo. “Creemos que estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado para haber presenciado un evento tan poco probable con el telescopio espacial Hubble de la NASA”.
El descubrimiento podría ayudar a arrojar una luz no sobre dónde existen los planetas, sino cómo dejan de existir, cuando se destruyen entre sí.
“El sistema estelar Fomalhaut es el laboratorio de pruebas definitivo para todas nuestras ideas sobre cómo evolucionan los exoplanetas y los sistemas estelares”, dijo George Rieke, profesor regente de astronomía en el Observatorio Steward. “Tenemos evidencia de tales colisiones en otros sistemas, pero nada de esta magnitud se ha observado en nuestro sistema solar. Este es un modelo de cómo los planetas se destruyen entre sí”.
Los científicos, cuya investigación se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, llegaron a la conclusión después de detectar una variedad de características inusuales del supuesto exoplaneta. El hecho de que se pudiera ver con luz visible era extraño, dado que cualquier exoplaneta debería ser demasiado pequeño para reflejar suficiente luz para ser visto; Por otro lado, su calor no se podía ver en infrarrojo, pero los investigadores esperaban que cualquier planeta fuera lo suficientemente cálido como para brillar de esa manera.
Inicialmente, aquellos que apoyan la existencia del planeta argumentaron que podría tener un caparazón o un anillo de polvo que lo rodea por un accidente. Pero nuevas imágenes ayudaron a argumentar que el planeta no existía en absoluto.
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Mystic Mountain, un pilar de gas y polvo de tres años luz de altura, repleto de chorros de estrellas incipientes de gas enterradas dentro, fue capturado por el telescopio espacial Hubble de la NASA en febrero de 2010.
Nasa / ESA / STScI
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La primera selfie tomada en un planeta alienígena, capturada por el Curiosity Rover de la NASA en los primeros días de su misión de explorar Marte en 2012
Nasa / JPL-Caltech / MSSS
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Muerte de una estrella: esta imagen del telescopio de rayos X Chandra de la NASA muestra la supernova de Tycho, una estrella en nuestra galaxia, la Vía Láctea
Nasa
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Arrokoth, el objeto más distante jamás explorado, fotografiado aquí el 1 de enero de 2019 por una cámara en la nave espacial New Horizons de la NASA a una distancia de 4.1 mil millones de millas de la Tierra
Getty
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Una imagen de la galaxia de la Gran Nube de Magallanes vista en luz infrarroja por el Observatorio Espacial Herschel en enero de 2012. Regiones del espacio como esta es donde nacen nuevas estrellas de una mezcla de elementos y polvo cósmico
Nasa
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La primera imagen de un agujero negro, capturada por el telescopio Event Horizon, como parte de una colaboración global que involucra a la NASA, y lanzada el 10 de abril de 2019. La imagen revela el agujero negro en el centro de Messier 87, una galaxia masiva en el cercano cúmulo de galaxias de Virgo. Este agujero negro reside a unos 54 millones de años luz de la Tierra.
Getty
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Plutón, como se muestra en la nave espacial New Horizons de la NASA cuando sobrevoló el planeta enano por primera vez en julio de 2015
Nasa / APL / SwRI
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Una eyección de masa coronal según lo visto por el Observatorio Chandra en 2019. Esta es la primera vez que Chandra detecta este fenómeno desde una estrella que no es el Sol.
Nasa
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Se creía que las rayas oscuras, estrechas, de 100 metros de largo que corrían cuesta abajo en la superficie de Marte eran evidencia del agua corriente contemporánea. Desde entonces se ha sugerido que en su lugar pueden estar formados por arena que fluye
Nasa / JPL / Universidad de Arizona
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Aurora de la mañana: el astronauta de la NASA Scott Kelly capturó esta fotografía de las luces verdes de la aurora desde la Estación Espacial Internacional en octubre de 2015
Nasa / Scott Kelly
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Nasa / Scott Kelly
Las imágenes del Hubble de 2014 mostraron que el planeta había desaparecido por completo. Antes de eso, se había desvanecido.
“Claramente, Fomalhaut b estaba haciendo cosas que un planeta de buena fe no debería estar haciendo”, dijo Gaspar.
En cambio, el nuevo documento propone que el planeta era en realidad el polvo que se expandía lentamente de una colisión de hace mucho tiempo que envió polvo al espacio. Desapareció gradualmente a medida que la nube de escombros se expandió hasta ser tan grande que ya no podía verse, y los científicos ahora sospechan que sería un tamaño más grande que la órbita de la Tierra alrededor del Sol.