¿Qué pasó con el Apolo 13 y sobrevivieron los astronautas?

Hace exactamente 50 años, el Apolo 13 partió de la Tierra y hacia la Luna. Solo un par de días después llegó una explosión y las palabras que sorprenderían y fascinarían al mundo: “OK, Houston, hemos tenido un problema aquí”.

La NASA celebra el aniversario de la misión a la que se refiere como un “fracaso exitoso”, que representa uno de sus desastres de más alto perfil y sus milagros más famosos. Es una parte de la historia espacial que se celebra incluso hoy, con la historia de la misión que sigue cautivando al mundo.

Fue el 11 de abril que marcó el día en que los astronautas despegaron camino a la Luna, y el 13 de abril que una explosión de tanque de oxígeno comenzó la misión para salvar a los astronautas de quedarse atrapados en el espacio.

El 17 de abril, casi exactamente seis días después del comienzo de la misión, los astronautas retrocedieron a través de la atmósfera de la Tierra y llegaron a salvo a la Tierra. Era un final improbable para una misión desafortunada.

Si bien ahora se recuerda como uno de los momentos más importantes en la historia de la NASA, la misión comenzó en relativa oscuridad para un viaje a la Luna. El Apolo 11 ya había logrado llegar a la superficie lunar, por lo que lo que solo un par de años antes se consideraba casi imposible era en ese momento relativamente poco emocionante.

Pero horas después, las estaciones de televisión de todo el mundo ofrecían actualizaciones continuas sobre el estado de la misión, siguiendo de cerca a los astronautas y los ingenieros de la NASA que intentaban salvarlos del desastre.

Además de ser una misión relativamente no observada, los primeros días del viaje fueron casi tediosamente directos. Después de dos días de vuelo, uno de los miembros del personal de la NASA en el control de la misión bromeó con los astronautas que la nave espacial estaba en tan buena forma que estaban “aburridos hasta las lágrimas”.

Los problemas comenzaron en el Apolo 13 cuando los astronautas se estaban acercando a la Luna y escucharon un golpe y sintieron un escalofrío a través de su nave espacial. Durante lo que debería haber sido una agitación de rutina, uno de los tanques de oxígeno de la nave espacial había estallado y explotado.

(Después de que terminó la misión, la explosión se remonta al sobrecalentamiento mientras la nave espacial se estaba probando en el suelo, pero no había forma de saberlo en ese momento).

La explosión también noqueó las celdas de combustible que deberían haber estado alimentando la nave espacial, y envió el voltaje en sus circuitos cayendo. Los ingenieros que observaban la misión desde Mission Control vieron caer la presión en el tanque de oxígeno dañado al instante.

“Bien, Houston, hemos tenido un problema aquí”, dijo Jack Swigert, el piloto del módulo de comando que se había unido a la misión como sustituto de último minuto de un colega que se había enfermado justo antes de que la misión despegara.

“Esto es Houston. Dilo de nuevo, por favor”.

“Houston, hemos tenido un problema”, dijo Jim Lovell, el comandante del Apolo 13.

Casi de inmediato, quedó claro que los astronautas no aterrizarían en la Luna, como estaba previsto. Pero ese fue un desafío relativamente poco importante en comparación con el trabajo más apremiante de mantenerse con vida.

En muchos sentidos, la explosión ocurrió en el mejor momento posible, y los astronautas más tarde dirían que se consideraban afortunados. Si hubiera sucedido antes, se habrían quedado sin poder; más tarde, y la explosión podría haber ocurrido en la órbita lunar o en la superficie de la Luna.

Pero los astronautas todavía necesitaban viajar 200,000 millas de regreso a la Tierra, y hacerlo sin el oxígeno o la energía que necesitaban para el viaje. Les exigiría lanzar una honda alrededor de la Luna, acercándose frustrantemente a la superficie en la que se suponía que aterrizarían, y luego regresar y flotar de regreso a casa a la Tierra.

Mientras tanto, el control de la misión se puso a trabajar elaborando un plan de rescate mientras los astronautas a bordo intentaban olvidar lo probable que ahora morirían en el espacio, algo que dicen que nunca discutieron.

Los controladores de vuelo les dijeron a los astronautas que apagaran su módulo de comando y subieran a Acuario. Se suponía que ese módulo era la caja que llevaba a los astronautas a la superficie lunar, pero fue remodelado en un bote salvavidas en un intento por conservar energía.

Como nunca estuvo destinado a tanta gente durante tanto tiempo, el módulo de aterrizaje tenía poco espacio. También estaba lleno de dióxido de carbono, ya que los astronautas respiraron dentro de su nueva y pequeña nave espacial.

Uno de los avances más famosos se produjo cuando los ingenieros intentaron encontrar una manera de solucionar ese problema, utilizando los purificadores de aire de la cápsula ahora abandonada en el módulo de aterrizaje. Los dos tenían la forma incorrecta de encajar: literalmente estaban tratando de encajar un recipiente cuadrado en un agujero redondo, pero los ingenieros de la Tierra idearon una forma de usar varias piezas de naves espaciales para unir las dos.

Incluso una vez que se solucionó, las condiciones dentro del módulo de aterrizaje eran miserables, sin la energía para calentar u otras mejoras en sus condiciones. Estaban atrapados dentro de una caja gélida que nunca estaba destinada a sostenerlos, atrapados durante días con poco que hacer más que esperar y ver si las diversas soluciones de última hora para su situación desesperada realmente funcionarían.

(Los astronautas han dicho que no discutieron durante este tiempo, a pesar de las condiciones miserables, y tampoco hablaron sobre la posibilidad de quedarse atrapados flotando en el espacio y esperar a morir; Lovell escribió en su autobiografía que “estaban demasiado ocupados” luchando por la supervivencia “. También negó que tuvieran píldoras venenosas escondidas en caso de perderse).

Finalmente, llegaron a casa cerca de lo que tradicionalmente es una de las partes más peligrosas del viaje: regresar a la atmósfera terrestre para regresar a casa. Tenían suficiente poder para encender el módulo de comando y esperar mientras atravesaban la dura y ardiente prueba de volver a la Tierra.

Mientras lo hacían, el apagón de comunicaciones que proviene de las condiciones extremas de la atmósfera de la Tierra se demoró mucho más de lo habitual, dejando a los controladores de vuelo en la oscuridad en cuanto a si los tres astronautas y sus naves espaciales pirateadas habían sobrevivido.

Pero finalmente aparecieron en el aire, la nave espacial fue acunada por tres paracaídas mientras caía por el cielo y bajaba a la Tierra. Fueron recogidos y los tres completaron un viaje cuyo legado, uno de inventiva y suerte que se convirtió en el mayor logro del control de la misión, aún hoy es celebrado por la NASA.